Le Starship de SpaceX a connu son troisième échec de vol d'essai consécutif le 27 mai. La mission, désignée Vol 9, a été lancée depuis Starbase, Texas, à 19h36, heure de l’Est, mais a subi une perte de contrôle d’attitude après avoir atteint l’espace.

Un retard avant le lancement est survenu en raison d’un problème d’équipement au sol nécessitant une réinitialisation du compte à rebours. Alors que les six moteurs Raptor du Starship ont fonctionné nominalement pendant la combustion initiale, une fuite de propergol a ensuite été signalée.

« Nous sommes en train de tourner un peu sur nous-mêmes. Nous avons eu une fuite dans certains systèmes de réservoirs de carburant à l’intérieur du Starship », a expliqué Dan Huot, un animateur de la diffusion web de SpaceX. « À ce stade, nous avons essentiellement perdu le contrôle d’attitude du Starship. »

Cette perte de contrôle a empêché une rentrée contrôlée. SpaceX a choisi de purger passivement le propergol restant avant la rentrée, qui a eu lieu au-dessus de l’océan Indien. La télémétrie a été perdue environ 47 minutes après le décollage. « Les fuites ont entraîné une perte de pression dans le réservoir principal pendant la phase de vol balistique et de rentrée. Beaucoup de bonnes données à examiner », a tweeté Elon Musk.

Pour compliquer encore les choses, la porte de la baie de charge utile ne s’est pas ouverte, empêchant la libération de satellites Starlink simulés. Les plans visant à rallumer un moteur Raptor dans l’espace et à effectuer des tests sur les boucliers thermiques ont également été abandonnés en raison de la rentrée incontrôlée.

Le propulseur Super Heavy, Booster 14, a également connu sa perte. Alors que les tests initiaux semblaient réussis, il a été détruit lors d’une dernière combustion d’atterrissage. Ce lancement utilisait un propulseur ayant déjà volé, et un retour au site de lancement n’a pas été tenté comme prévu.

L’échec soulève des inquiétudes quant aux progrès du développement du Starship et à sa préparation pour les futures missions, notamment l’alunissage d’Artemis 3. Jared Isaacman, candidat au poste d’administrateur de la NASA, a commenté : « J’apprécie la transparence – et le fait de nous faire participer, nous les passionnés de l’espace, aux hauts et aux bas d’un programme d’essai. » Il a souligné le potentiel à long terme de telles entreprises, déclarant que « les bas deviendront un chapitre d’une histoire beaucoup plus longue. »