SpaceX s'est vu attribuer un contrat de 81,6 millions de dollars pour le lancement d'un satellite crucial de surveillance météorologique militaire américaine en 2027. Le contrat, pour la mission USSF-178, a été accordé par le Space Systems Command le 27 juin. Ceci marque la troisième victoire consécutive de SpaceX dans le cadre du programme National Security Space Launch (NSSL) Phase 3 Lane 1.
La mission déploiera le Weather System Follow-on – Microwave Space Vehicle 2 (WSF-M2), accompagné d'une charge utile secondaire : de petits satellites expérimentaux connus sous le nom de BLAZE-2. WSF-M2 est le dernier satellite du programme WSF-M, succédant à son prédécesseur lancé en avril 2024. Les deux satellites, construits par BAE Systems, fonctionneront en orbite héliosynchrone, fournissant une couverture météorologique globale complète.
Ces satellites possèdent des réseaux de capteurs avancés pour mesurer les vents vectoriels de surface océanique – des données essentielles pour évaluer l'intensité des cyclones tropicaux et surveiller le développement des tempêtes. Leurs capacités vont au-delà du suivi des ouragans, incluant la caractérisation des particules chargées énergétiques en orbite terrestre basse, impactant les opérations et les communications satellitaires. Des fonctions supplémentaires incluent la caractérisation de la glace de mer, l'évaluation de l'humidité du sol et la mesure de l'épaisseur de la neige.
La charge utile BLAZE-2 transportera de petits satellites expérimentaux de diverses agences de défense. Le colonel Matthew Flahive, chef des solutions de mission de lancement Delta au Space Systems Command, a déclaré : « C'est un avantage stratégique lorsque nous pouvons manifester de manière flexible de petits satellites sur nos véhicules de lancement avec une capacité supplémentaire pour soutenir les besoins opérationnels émergents et la communauté de recherche et développement. »
Ce contrat USSF-178 souligne la domination précoce de SpaceX dans le programme NSSL Phase 3, ayant obtenu les trois premiers bons de commande dans le cadre de Lane 1. Les récompenses précédentes, totalisant 733,5 millions de dollars, impliquaient le lancement de missions de la Space Development Agency et du National Reconnaissance Office. Le NSSL Phase 3 Lane 1 fonctionne comme un contrat Indefinite Delivery, Indefinite Quantity (IDIQ), offrant au gouvernement la flexibilité de délivrer des bons de commande selon les besoins.
Le contrat total de Lane 1 est évalué à environ 5,6 milliards de dollars sur cinq ans. SpaceX est en concurrence avec Blue Origin et United Launch Alliance (ULA), tandis que Rocket Lab et Stoke Space sont également des fournisseurs, attendant le statut opérationnel pour pouvoir concourir pour les bons de commande. Lane 1 diffère des phases NSSL précédentes en ce qu'il prend en charge les missions ayant des exigences d'assurance moins strictes, allant du niveau 0 au niveau 3. USSF-178 est remarquable car il s'agit de la première mission de niveau 3 de la phase 3 Lane 1, reflétant le risque opérationnel significatif associé à WSF-M2 en tant que dernier satellite d'un programme critique de surveillance environnementale.