Le laboratoire de recherche de l'U.S. Air Force a attribué à Ursa Major Technologies un contrat de 28,5 millions de dollars pour le premier essai en vol de son moteur révolutionnaire Draper. Ce système de propulsion hautes performances est spécifiquement conçu pour les applications de missiles hypersoniques. Le contrat, annoncé le 1er mai, englobe à la fois la démonstration de vol et l'intégration du moteur dans un véhicule de test, l'achèvement du projet étant prévu pour début 2027.
Cette initiative renforce considérablement les capacités américaines dans le domaine des armes hypersoniques, un domaine d'intérêt crucial pour le Pentagone dans le contexte de la concurrence croissante avec la Chine et la Russie. Le moteur Draper, développé avec des fonds de l'armée de l'air, possède une poussée remarquable de 4 000 livres. Son avantage unique réside dans l'utilisation de propergols stockables, non cryogéniques – un mélange de kérosène et de peroxyde d'hydrogène – éliminant ainsi le besoin de stockage à très basse température et de systèmes de refroidissement complexes requis par les moteurs traditionnels à oxygène liquide.
L'intérêt marqué des militaires pour des capacités de lancement rapide des missiles intercepteurs, notamment ceux envisagés pour l'architecture de défense antimissile Golden Dome, alimente ce développement. Ce cadre, décrit dans un décret exécutif de janvier de l'administration Trump, vise à créer un bouclier antimissile américain multicouche capable de contrer les menaces à grande vitesse, y compris les véhicules de vol plané hypersoniques et les missiles de croisière manœuvrables. Ces véhicules, capables de dépasser cinq fois la vitesse du son et de modifier leur trajectoire en vol, exigent des systèmes de propulsion agiles pour des applications offensives et défensives. Ursa Major, basé à Berthoud, Colorado, a mené à bien des tests au sol du moteur Draper en 2024. La société, également productrice du moteur Hadley de 5 000 livres de poussée pour les véhicules d'essai hypersoniques, se distingue comme un fournisseur indépendant de moteurs de fusée, contrairement à ses homologues du secteur aérospatial et de la défense américains, souvent intégrés au sein de grands maîtres d'œuvre.