L'innovateur en propulsion de fusées Ursa Major fait progresser rapidement le développement et les tests de son moteur-fusée à propergol liquide Draper, en étroite collaboration avec les agences et les entrepreneurs de la défense américaine. L'objectif principal est d'intégrer le moteur dans des missiles de pointe au sein du système de défense antimissile Iron Dome de l'administration Trump.
À la suite de tests au sol réussis financés par l'US Air Force dans son installation de Berthoud, au Colorado, Ursa Major lance un programme complet de tests en vol. Cette phase vise à affiner la conception du moteur, à explorer les applications militaires et à évaluer sa viabilité pour des entreprises commerciales telles que les remorqueurs spatiaux et le transport spatial. « Nous pensons que Draper comble une lacune que les États-Unis ont dans leurs armements et leurs cibles », a déclaré Christopher Spagnoletti, directeur des produits d'Ursa Major.
La recherche par le Pentagone d'un système de défense antimissile avancé souligne le besoin crucial d'une technologie de propulsion améliorée. L'Iron Dome nécessite des missiles intercepteurs hautes performances capables d'un déploiement terrestre ou spatial, selon Spagnoletti. Il a souligné les défis auxquels sont confrontés de nombreux systèmes de propulsion existants pour équilibrer les exigences de taille, de poids et de performance des missiles tactiques. Le moteur Draper fournit une solution de propulsion liquide, offrant une plus grande flexibilité que les moteurs-fusées à propergol solide traditionnels et les statoréacteurs supersoniques. « Draper a le facteur de forme d'un moteur-fusée à propergol solide », a expliqué Spagnoletti à SpaceNews.
Son mélange unique de carburant peroxyde de kérosène simplifie le stockage par rapport aux systèmes utilisant de l'oxygène liquide. Les propergols restent liquides à température ambiante, éliminant le besoin de systèmes de refroidissement complexes, assurant un stockage à long terme sans équipement spécialisé et permettant une disponibilité opérationnelle immédiate.
L'initiative Iron Dome du Pentagone prévoit le déploiement de nombreux intercepteurs spatiaux pour l'interception en phase de boost. Cela implique le positionnement d'un nombre important d'armes en orbite terrestre pour neutraliser les missiles entrants pendant leur phase initiale de combustion du moteur. Le moteur Draper de 4 000 livres de poussée est bien adapté aux intercepteurs spatiaux en raison de son adaptabilité à la propulsion atmosphérique et spatiale, a noté Spagnoletti. Les systèmes de défense antimissile actuels reposent principalement sur des moteurs-fusées à propergol solide pour un stockage efficace et un déploiement rapide, tandis que les armes hypersoniques utilisent souvent des statoréacteurs. En revanche, Draper fonctionne efficacement dans divers environnements.
Un rapport de 2023 du Congressional Budget Office a mis en évidence les défis de la propulsion dans le développement de missiles hypersoniques américains, soulignant la difficulté de maintenir des performances de moteur constantes tout au long du vol. Spagnoletti a confirmé la collaboration d'Ursa Major avec de nombreuses agences de défense, notamment l'Air Force Research Laboratory (un partenaire de développement clé), le Space and Missile Defense Command (SMDC) de l'armée et la Missile Defense Agency (MDA). Des discussions sont en cours avec les principaux entrepreneurs de défense, bien que les partenariats spécifiques restent non divulgués. Les véhicules de planeur hypersoniques, capables de manœuvres en vol pour frapper des cibles mobiles, représentent une application potentielle pour Draper, exigeant des systèmes de propulsion qui résistent à des conditions extrêmes tout en fournissant une poussée soutenue. « Nous avons passé beaucoup de temps avec le SMDC et la MDA, en nous concentrant sur des cibles très spécifiques et des cibles hypersoniques », a déclaré Spagnoletti.
Des tests en vol réussis déplaceraient l'accent sur la mise à l'échelle de la production, un processus nécessitant un soutien gouvernemental important. Alors que de nombreuses startups répondent aux besoins du Pentagone en matière de technologies de propulsion innovantes, la mise à l'échelle de la fabrication représente un défi important. Spagnoletti estime que l'ordonnance exécutive Iron Dome pourrait modifier considérablement les priorités au sein de la base industrielle de défense. « Il y a eu beaucoup d'activité accrue, et nous nous attendons à ce que cela continue », a-t-il noté. Les agences de défense s'efforcent activement de mieux évaluer leurs ressources disponibles et de faciliter la transition des technologies prometteuses du développement à la production à grande échelle. « C'est vraiment la ligne de démarcation entre une « bonne idée » et la capacité de mettre à l'échelle ces machines complexes », a-t-il conclu.