Le Département de l'Air Force réévalue l'acquisition de satellites pour une constellation militaire en orbite terrestre basse. Le financement du programme est suspendu pour l'année fiscale 2026, tandis que les responsables évaluent si les satellites Starshield de SpaceX offrent des capacités comparables à un coût inférieur.
Le budget proposé pour 2026 suspend l'acquisition de satellites de transport de données pour l'architecture spatiale Proliferated Warfighter Space Architecture (PWSA), un réseau maillé conçu pour les communications sécurisées et le suivi des missiles. Cela pourrait affecter l'acquisition de jusqu'à 140 satellites pour la Tranche 3 de la couche de transport, dont le déploiement est prévu pour 2028. Le chef des opérations spatiales, le général Chance Saltzman, a confirmé cette possibilité, déclarant : « Nous devons maintenant examiner quelles sont les autres voies pour fournir, potentiellement, une constellation commerciale et proliférée en orbite terrestre basse… Nous examinons simplement des alternatives pour l'avenir afin de déterminer la meilleure façon de mettre à l'échelle cela pour répondre aux exigences plus importantes en matière de transport de données. »
Le PWSA est un programme phare visant à créer un réseau résilient de centaines de satellites. Le programme utilise des acquisitions concurrentielles, attribuant des lots de satellites à différents contractants. Saltzman a assuré aux législateurs que les satellites déjà commandés pour les deux premières tranches se poursuivraient comme prévu.
L'alternative potentielle est le programme Starshield de SpaceX, une version militarisée de Starlink. L'Air Force envisage de remplacer les satellites de la Tranche 3 par des engins spatiaux du réseau « Milnet » de 480 satellites Starshield de SpaceX. Ceux-ci utiliseraient des liaisons optiques laser, s'intégrant à des satellites commerciaux dans un réseau maillé hybride. Contrairement aux satellites PWSA, les satellites Milnet seraient financés et acquis par la Space Force dans le cadre d'un contrat existant avec le National Reconnaissance Office.
Ce changement a soulevé des préoccupations concernant la concurrence. Le sénateur Chris Coons (D-Del.) a exprimé ses inquiétudes lors d'une audition, déclarant : « Pas de concurrence, pas d'architecture ouverte, pas de mise à profit d'un écosystème spatial dynamique. Il s'agit d'un contrat massif et important… Le fait de confier cela à SpaceX ne nous rend-il pas dépendants de sa technologie propriétaire et n'évite-t-il pas les avantages très positifs de la concurrence et de l'architecture ouverte ? » Le secrétaire de l'Air Force, Troy Meink, a répondu qu'aucune décision n'avait été prise concernant l'utilisation de Milnet pour le transport de données, déclarant : « La manière dont nous allons déployer cela à l'avenir est encore à l'étude, et nous examinerons l'acquisition de cela. »
L'annulation de la Tranche 3 de la couche de transport pourrait avoir un impact significatif sur les fabricants de satellites. L'Agence de développement spatial, qui gère le PWSA, dispose d'un budget de 5 milliards de dollars environ pour 2026. Des sources de l'industrie s'interrogent sur la duplication potentielle avec la couche de transport PWSA et la possibilité de combiner les deux programmes.