L'Agence de développement spatial américaine (SDA) a annoncé le 7 mars que le lancement de son ambitieux programme d'architecture spatiale proliferative du combattant (PWSA), conçu pour les communications mondiales et le suivi de missiles, serait retardé. Initialement prévu pour septembre 2024, les lancements devraient désormais commencer à la fin de l'été 2025.
Plus de 150 satellites doivent être déployés d'ici fin 2027, formant un réseau maillé pour des communications sécurisées et un soutien militaire spatial. « La campagne de lancement de la Tranche 1 du PWSA devrait désormais commencer à la fin de l'été 2025 et se poursuivre à un rythme d'environ un lancement par mois jusqu'à ce que les constellations de transport et de suivi de la Tranche 1 soient toutes en orbite », a déclaré un porte-parole de la SDA. Cela représente un retard de près d'un an.
La SDA est confrontée à des défis, notamment un changement de direction, des perturbations de la chaîne d'approvisionnement et des préoccupations soulevées par les organismes de contrôle gouvernementaux concernant la préparation technique du programme. Malgré ces revers, l'agence s'engage à atteindre sa pleine capacité opérationnelle début 2027, les tests initiaux des satellites devant être achevés d'ici mi-2026. « Il est devenu clair qu'il faut plus de temps pour que le système soit prêt à atteindre la capacité minimale viable de la Tranche 1 », a ajouté le porte-parole.
Le PWSA représente un changement significatif par rapport aux réseaux satellitaires militaires traditionnels, utilisant un réseau maillé de satellites plus petits et interconnectés avec des liaisons inter-satellites optiques. Un rapport du Government Accountability Office a remis en question la décision de procéder à la Tranche 1 avant les tests complets de la technologie de communication laser, mais la SDA a défendu son approche.
En février 2022, la SDA a attribué des contrats d'une valeur de 1,8 milliard de dollars pour la couche de transport à Lockheed Martin, Northrop Grumman et York Space Systems, et 1,3 milliard de dollars supplémentaires à L3Harris et Northrop Grumman pour la couche de suivi en juillet 2022. Un responsable de la SDA a exprimé sa confiance dans la livraison des fournisseurs malgré les difficultés de la chaîne d'approvisionnement affectant les terminaux optiques, les systèmes de propulsion et les dispositifs de cryptage.
Le retard coïncide avec des turbulences internes à la SDA, notamment le congé administratif en janvier de l'ancien directeur Derek Tournear. Cependant, le général Michael Guetlein, vice-chef des opérations spatiales de l'US Space Force, a exprimé son soutien, déclarant lors d'une conférence récente que la SDA est « notre paratonnerre pour le changement culturel », reconnaissant les défis mais soulignant un avenir prometteur pour le programme.