Le chef des opérations spatiales de la Force spatiale américaine, le général Chance Saltzman, a lancé un avertissement sans équivoque lors de la conférence Advanced Maui Optical and Space Surveillance Technologies (AMOS). Il a déclaré que la capacité de l’Amérique à suivre les menaces dans l’espace est dangereusement obsolète, mal équipée pour une ère d’attaques surprises potentielles sur les satellites américains.

Le général Saltzman a souligné que les systèmes de surveillance spatiale de l’armée, conçus pour un environnement orbital moins hostile, ont du mal à faire face au nombre croissant de satellites et de débris spatiaux, ainsi qu’à la prolifération d’armes antisatellites par des pays comme la Chine et la Russie. « Nous ne pouvons pas être satisfaits s’il nous faut des heures pour détecter une activité en orbite, et nous ne pouvons certainement pas être satisfaits si la caractérisation complète des événements en orbite prend des semaines et des mois », a-t-il insisté. « Plus il faut de temps pour mettre à jour le catalogue, plus le problème est problématique, moins nous avons de connaissance du domaine. »

Ses commentaires reflètent les préoccupations croissantes du Pentagone concernant la « connaissance du domaine spatial » – le suivi et la compréhension complets de toutes les activités orbitales. Cette capacité est cruciale à mesure que l’espace devient un domaine de combat contesté. L’augmentation rapide du nombre de satellites actifs, couplée au développement d’armes antisatellites, crée des défis sans précédent pour les systèmes de suivi existants.

La Force spatiale maintient un catalogue spatial, une base de données d’objets en orbite. Cependant, ce système de l’ère de la guerre froide a du mal avec les complexités actuelles. Saltzman a fait remarquer : « Une grande partie de notre mission SDA a été conçue pour une autre époque, une époque où l’espace n’était pas un domaine de combat. » Il a souligné la nécessité d’accroître les effectifs, de mettre à jour la formation, d’améliorer les outils et d’optimiser l’exploitation des données.

Saltzman préconise un passage d’un simple catalogage à un renseignement prédictif et analytique. Il a déclaré : « Nous avons besoin d’un programme plus complet pour éviter les surprises opérationnelles, et pas seulement pour améliorer progressivement les efforts en cours », et plus loin : « Nous devons résoudre les problèmes de SDA, et pas seulement améliorer les processus SDA. »

La dépendance des opérations militaires modernes aux actifs spatiaux rend la surveillance spatiale efficace essentielle. Saltzman a averti : « L’espace devient de plus en plus encombré chaque jour », et « nos capacités SDA ont du mal à suivre le rythme. Et sans SDA opérationnellement pertinente, contester le domaine spatial pour maintenir nos avantages stratégiques sera presque impossible. »

Saltzman a mis en lumière le complexe de surveillance spatiale de Maui, qui abrite l’un des trois systèmes opérationnels GEODSS (Ground-Based Electro-Optical Deep Space Surveillance), comme un atout vital. Il a souligné l’engagement de la Force spatiale à moderniser le site avec des programmes tels que GBOSS (Ground-Based Optical Sensor System) et le SDA TAP Lab, favorisant la collaboration avec l’industrie et le monde universitaire.

Saltzman préconise fortement une collaboration plus approfondie avec le secteur privé, répondant ainsi aux critiques précédentes concernant l’adoption lente par la Force spatiale des innovations commerciales. Il a déclaré : « Nous avons besoin de vous, de tous ceux qui sont présents aujourd’hui dans cette salle, pour nous aider à transformer les innovations commerciales en avantage de combat. » Il vise à passer d’une relation transactionnelle avec l’industrie à un partenariat collaboratif.

La stratégie spatiale commerciale récemment publiée par la Force spatiale fournit le cadre pour des partenariats industriels élargis. Saltzman a reconnu ses hésitations précédentes, expliquant : « J’ai estimé qu’il était nécessaire de nous assurer que nous sommes tous sur la même longueur d’onde, de nous assurer que nous décrivons les domaines de mission de la même manière. Assurez-vous que nous comprenons les ensembles d’exigences. »

Saltzman conclut que des améliorations incrémentales sont insuffisantes, soulignant la nécessité d’une « compréhension de la qualité des décisions » au lieu d’un simple « pot-pourri de capteurs et de données ». La Force spatiale vise à accélérer l’adoption de la technologie commerciale pour les missions spatiales militaires critiques, la connaissance du domaine spatial étant au premier plan.