La Force spatiale américaine prévoit 11 lancements pour la sécurité nationale utilisant la fusée Vulcan de United Launch Alliance (ULA) en 2025, sous réserve de la certification finale de la fusée. Cette projection, révélée par des responsables le 28 janvier, comprend également sept missions utilisant les fusées Falcon de SpaceX, comme l'a déclaré le Brig. Gen. Kristin Panzenhagen, responsable du bureau Assured Access to Space de la Force spatiale, lors de la conférence Space Mobility.
Cet ambitieux plan vise à compenser les retards ; seules cinq missions ont été réalisées en 2024. La fusée Vulcan, qui a fait ses débuts l'année dernière après d'importants retards de calendrier, est un élément essentiel du programme NSSL Phase 2. ULA a été choisie en 2020 comme principal fournisseur de lancements pour les missions de sécurité nationale jusqu'en 2027. Cependant, la fusée est toujours en cours d'examen, et sa certification est attendue fin février après son deuxième vol de démonstration en octobre 2024.
Alors qu'ULA vise à augmenter les vols de Vulcan pour les missions militaires, SpaceX conserve sa domination sur le marché des lancements commerciaux. SpaceX a même absorbé des lancements supplémentaires pour la sécurité nationale en 2024 initialement prévus pour Vulcan, soulignant la dépendance croissante de la Force spatiale envers les fusées Falcon éprouvées de SpaceX pour maintenir un accès spatial militaire crucial. Le Col. Jim Horne, responsable de l'exécution des lancements pour la Force spatiale, a confirmé que le deuxième vol d'essai de Vulcan a été réussi malgré une anomalie du propulseur à propergol solide. Ceci fait l'objet d'une enquête, mais ne devrait pas entraver la certification. Horne a souligné que la certification ne dépend pas uniquement de deux vols ; il s'agit d'une évaluation approfondie des processus d'ingénierie, de fabrication, de contrôle de la qualité et de maintenance. Il a suggéré que la première mission NSSL de Vulcan pourrait être lancée ce printemps.
La fusée New Glenn de Blue Origin a réussi son premier vol le 16 janvier, atteignant son orbite cible. Bien que le premier étage n'ait pas été récupéré comme prévu, Panzenhagen a précisé que la récupération du propulseur n'est pas obligatoire pour l'éligibilité au NSSL. « Pour nos missions de lancement spatial de sécurité nationale, la principale mesure du succès est la livraison de la charge utile à sa destination », a-t-elle déclaré. Cela positionne New Glenn pour concurrencer la voie 1 du programme NSSL Phase 3 (missions moins complexes). Un deuxième vol réussi sera probablement nécessaire pour la qualification des missions plus exigeantes de la voie 2. Le processus de certification de Blue Origin reste non divulgué, permettant une flexibilité dans l'équilibre entre les lancements de démonstration et les examens de données. ULA a publiquement déclaré que deux vols réussis sont nécessaires pour certifier Vulcan.