Pour la première fois en plus de cinquante ans, les États-Unis ont réussi à réintégrer l’ère des tests de vol hypersonique réutilisable. Cette réussite est attribuée à un drone autonome, le Talon A2, développé par Stratolaunch. Le département de la Défense a confirmé le 5 mai que le véhicule hypersonique avait dépassé Mach 5 — le seuil de vitesse hypersonique — lors de deux vols d'essai soutenus par le Pentagone en décembre 2024 et mars 2025.
Ces vols représentent les premiers tests hypersoniques réutilisables menés par les États-Unis depuis la fin du programme X-15 en 1968. Le X-15, un effort collaboratif entre la NASA, l’US Air Force et la Navy, a fonctionné pendant près d’une décennie, atteignant une vitesse record de Mach 6,7 et contribuant de manière significative aux avancées des programmes Mercury, Gemini, Apollo et Space Shuttle.
Stratolaunch, créée en 2011 par le cofondateur de Microsoft, Paul Allen, exploite le Talon-A. Les tests faisaient partie du programme Multi-Service Advanced Capability Hypersonic Test Bed (MACH-TB), une initiative du département de la Défense visant à accélérer le développement d’armes hypersoniques en utilisant des plates-formes d’essai commercialement disponibles. Stratolaunch travaille sous contrat avec Leidos, qui gère le MACH-TB pour le Test Resource Management Center (TRMC) du Pentagone. "Démontrer la réutilisation de véhicules d'essai hypersoniques entièrement récupérables est une étape importante pour le MACH-TB", a déclaré George Rumford, directeur du TRMC.
Lancé depuis l’avion porteur Roc de Stratolaunch — réputé pour son envergure de 385 pieds — le drone Talon-A2 a été largué au-dessus de l’océan Pacifique. Il a atteint des vitesses supérieures à Mach 5 avant d’atterrir à la base de la Force spatiale de Vandenberg en Californie. Stratolaunch met en avant sa plate-forme réutilisable comme une alternative économique et rapide aux systèmes traditionnels jetables, permettant une acquisition de données plus rapide et des tests répétés.
Ce succès représente un tournant important pour Stratolaunch, qui a connu des difficultés financières après la mort de Paul Allen en 2018. Acquise par Cerberus Capital Management en 2019, la société a réorienté ses activités vers les tests hypersoniques, une décision qui s’est avérée bien alignée sur la demande militaire croissante. Un vol précédent en mars 2024 utilisant le modèle jetable Talon-A (TA-1) avait atteint des vitesses supersoniques élevées, se rapprochant de Mach 5 sans l’atteindre. Le TA-2, cependant, est entièrement réutilisable.
La priorité accordée par le Pentagone aux armes hypersoniques découle des préoccupations concernant les progrès de la Chine et de la Russie. Ces armes sont conçues pour la maniabilité en vol et l’évitement des défenses antimissile traditionnelles. Cela a incité les États-Unis à accélérer leurs programmes de développement et à déployer des systèmes de défense, tels que le système de défense antimissile à couches Golden Dome. Le Talon-A2 utilise le moteur-fusée Hadley d’Ursa Major, un moteur réutilisable de 5 000 livres de poussée conçu pour les petits lanceurs et les applications hypersoniques.