Varda Space Industries a reçu un contrat important de 48 millions de dollars du laboratoire de recherche de l’US Air Force (AFRL). Ce contrat porte sur les tests de charges utiles militaires utilisant les capsules de rentrée innovantes de la société.
Varda Space, une société basée en Californie, est spécialisée dans la fabrication spatiale. Elle a développé un vaisseau spatial unique en son genre, une usine en orbite : un satellite compact de 120 kilogrammes conçu pour produire des matériaux précieux comme des produits pharmaceutiques en micropesanteur. Ces matériaux sont ensuite ramenés en toute sécurité sur Terre dans une capsule intégrant des matériaux de protection thermique de pointe développés par la NASA pour une rentrée atmosphérique sécurisée.
L’accord de quatre ans avec l’AFRL, rendu public le 26 novembre, utilise les capsules de rentrée de la série W de Varda comme plateformes pour tester des charges utiles à des vitesses hypersoniques. Ces vaisseaux spatiaux sont construits à l’aide du bus satellite Photon de Rocket Lab.
Une collaboration clé a impliqué la NASA Ames, qui a fourni le matériau de protection thermique, connu sous le nom de C-PICA (Conformal Phenolic Impregnated Carbon Ablator).
Varda a démontré avec succès sa technologie en février 2024, lorsque son vaisseau spatial W-1 a produit et renvoyé un lot de ritonavir, un médicament antirétroviral. La capsule est rentrée dans l’atmosphère à une vitesse incroyable de 29 000 km/h avant d’atterrir avec précision grâce à un parachute.
Le contrat de l’AFRL souligne l’intérêt croissant de l’armée pour les véhicules de rentrée pour diverses applications, y compris les tests hypersoniques. Les vitesses hypersoniques présentent des défis d’ingénierie considérables, notamment en ce qui concerne la protection thermique, la navigation et les performances des capteurs.
L’utilisation de capsules de rentrée commerciales fournit à l’Air Force un environnement opérationnel pratique pour tester les sous-systèmes des véhicules dans des conditions de vol réelles. Cette approche s’avère plus rentable que les vols d’essai hypersoniques traditionnels, qui dépendent souvent d’avions expérimentaux spécialisés et coûteux.
Ce nouveau contrat s’appuie sur les précédentes collaborations de Varda avec l’Air Force. En 2023, la société a reçu des fonds pour adapter ses capsules aux tests hypersoniques.
La prochaine mission de Varda, W-2, est prévue pour début 2025. Cette mission présentera le véhicule d’essai hypersonique de Varda. La capsule transportera une charge utile spectrométrique développée par l’AFRL appelée OSPREE (Optical Sensing of Plasmas in the Reentry Environment) pour collecter des données vitales pendant la descente atmosphérique.