La United Launch Alliance ha lanciato con successo i primi 27 satelliti per la costellazione a banda larga del Progetto Kuiper di Amazon il 9 aprile. Questo lancio, designato KA-01 (Kuiper Atlas 1), rappresenta un traguardo significativo, sebbene circa un anno in ritardo rispetto alla tabella di marcia originale, mentre Amazon si impegna per rispettare le scadenze di implementazione. Il lancio è avvenuto dalla Cape Canaveral Space Force Station, in Florida, utilizzando un razzo Atlas V.
Questi satelliti vantano miglioramenti considerevoli rispetto ai prototipi precedenti, con antenne a matrice di fase, processori, pannelli solari, sistemi di propulsione e collegamenti inter-satellitari ottici migliorati. I test di successo dei prototipi in orbita hanno rafforzato la fiducia di Amazon nell'avviare la distribuzione di satelliti operativi, prodotti a Kirkland, Washington, durante la prima metà del 2024. Le prove beta iniziali con potenziali clienti come Verizon e Vodafone erano previste per la fine dello stesso anno, ma sono state spostate al 2025. Amazon è vincolata dalle normative sulle licenze FCC a implementare metà della costellazione entro luglio 2026 e il resto entro luglio 2029.
“Abbiamo effettuato test approfonditi a terra per prepararci a questa prima missione, ma ci sono alcune cose che si possono imparare solo in volo, e questa sarà la prima volta che voliamo con il nostro design satellitare finale e la prima volta che distribuiamo così tanti satelliti contemporaneamente,” ha dichiarato Rajeev Badyal, vicepresidente del Progetto Kuiper, in un post sul blog. “Indipendentemente da come si svolgerà la missione, questo è solo l'inizio del nostro viaggio, e abbiamo tutti gli elementi necessari per imparare e adattarci mentre ci prepariamo a lanciare ancora e ancora nei prossimi anni.”
KA-01 ha rappresentato il carico utile più pesante mai trasportato da un razzo Atlas V, utilizzando la sua configurazione più potente. ULA ha il contratto per lanciare altre sette missioni utilizzando razzi Atlas V e 38 lanci utilizzando il razzo Vulcan Centaur più grande per il Progetto Kuiper. Tory Bruno, CEO di ULA, ha previsto circa una dozzina di lanci quest'anno per Amazon e altri clienti, dividendo le missioni tra Atlas V e Vulcan.
L'ambizioso piano di lancio di Amazon include anche collaborazioni con SpaceX (tre missioni Falcon 9), Arianespace (18 lanci Ariane 6) e Blue Origin (fino a 27 razzi New Glenn). Tuttavia, le tabelle di marcia per Ariane 6 e New Glenn sono ancora soggette a sviluppi in corso. “Il nostro prossimo lancio sarà su un altro Atlas V, e stiamo già spedendo e processando satelliti per quella missione KA-02,” ha confermato un portavoce di Amazon. “Condivideremo maggiori dettagli più vicino al lancio. Nel complesso, prevediamo di continuare ad aumentare il ritmo delle nostre operazioni da qui, e siamo sulla buona strada per iniziare a fornire servizi ai clienti entro la fine dell'anno.”
Si stanno inoltre sviluppando partnership internazionali, con la giapponese Sky Perfect JSAT e la Nippon Telegraph and Telephone Corporation che collaborano per offrire i servizi del Progetto Kuiper alle aziende e agli enti governativi giapponesi.