Apex, un importante produttore di satelliti, ha svelato il suo più grande veicolo spaziale fino ad oggi: il bus Comet. Progettato per soddisfare le esigenze dei clienti commerciali e governativi di costellazioni, Comet rappresenta un significativo avanzamento nella tecnologia satellitare.

Annunciato il 28 maggio, Comet è ora disponibile per gli ordini. Un sostanziale aggiornamento rispetto agli esistenti prodotti Aries e Nova di Apex, Comet vanta un esclusivo fattore di forma piatto, che si adatta facilmente all'interno di una carenatura di carico di un veicolo di lancio di cinque metri. Questo design impressionante consente una generazione di potenza superiore a cinque kilowatt e una capacità di carico di oltre 500 chilogrammi. Lo sviluppo di Comet, inizialmente parte della roadmap a lungo termine di Apex, è stato accelerato grazie al significativo interesse da parte di potenziali clienti.

“Abbiamo ricevuto molto interesse”, ha dichiarato Ian Cinnamon, amministratore delegato di Apex, in una recente intervista. Gran parte di questo interesse proviene da aziende che mirano a sfruttare Comet per costellazioni commerciali simili a Starlink di SpaceX, in particolare per applicazioni come i servizi direct-to-device e le iniziative Internet of Things (IoT). “Ogni volta che è necessaria un'antenna molto grande in orbita che guarda verso il basso sulla Terra, può essere molto utile”, ha aggiunto Cinnamon.

Un altro fattore chiave della domanda è il settore della difesa. Comet ha generato un notevole interesse per potenziali ruoli in progetti come il proposto sistema di difesa missilistica Golden Dome. “Stanno pensando a come questo si inserisce nell'architettura generale per elementi come gli strati di sensori e gli intercettori spaziali”, ha spiegato Cinnamon.

Sebbene Comet sia adatto a progetti su larga scala, Apex continua a riscontrare una forte domanda per i suoi bus più piccoli Aries e Nova. Cinnamon ha sottolineato che una costellazione di comunicazioni beneficia notevolmente delle capacità di Comet, contrapponendola a un sistema di telerilevamento che potrebbe essere più adatto alla piattaforma Aries più piccola. Tutti e tre i bus satellitari sono prodotti nello stabilimento di Apex a Los Angeles, sebbene gli ordini di Comet abbiano un tempo di consegna di 24 mesi.

Data la natura dello sviluppo di costellazioni, Cinnamon ha osservato che gli ordini in genere vanno da 10 a 20 unità per cliente, sufficienti a riempire un intero veicolo di lancio. Apex non ha rivelato prezzi precisi, ma si aspetta che rientrino nelle “decine di milioni di dollari” per veicolo spaziale.

Il design di Comet incorpora insegnamenti dai modelli precedenti, Aries e Nova, in particolare una catena di fornitura più integrata verticalmente. Questo approccio ha contribuito in modo significativo all'economicità di Comet. "Essere in grado di prendere questi componenti e inserirli nel fattore di forma più grande di Comet", ha detto Cinnamon, riferendosi ai componenti interni, "ci ha permesso di creare un veicolo che non solo ha la forma unica che consente di metterne il maggior numero possibile in un Falcon 9 o in qualsiasi carenatura di cinque metri, ma ci consente anche di ridurre il prezzo a un livello in cui i business case iniziano a essere concreti".

Comet soddisfa la visione iniziale della roadmap di Apex per bus satellitari piccoli, medi e grandi. “Penso che questo copra una vasta parte del mercato”, ha commentato Cinnamon. Tuttavia, Apex attualmente non prevede di sviluppare veicoli spaziali ancora più grandi, come quelli progettati per Starship di SpaceX. “Amo l'idea, ma la realtà è che non c'è nessuno che li comprerebbe adesso”, ha dichiarato. “Ci concentriamo su dove si trova il mercato oggi e dove ci sono soldi da guadagnare oggi.”