Blue Origin ha effettuato il primo volo di un nuovo modello del suo veicolo suborbitale **New Shepard** il 23 ottobre, una missione che l'azienda ha definito "nominale e in linea con gli obiettivi" nonostante abbia raggiunto un'altitudine leggermente inferiore rispetto ai voli precedenti. La missione NS-27 senza equipaggio è decollata dal Launch Site One di Blue Origin nel West Texas alle 11:26 a.m. Eastern. L'azienda aveva annullato un primo tentativo di lancio il 7 ottobre per problemi tecnici non specificati che non potevano essere risolti prima della chiusura della finestra di lancio, e Blue Origin ha annullato un secondo tentativo il 13 ottobre "per risolvere un problema GPS". A differenza dei voli precedenti di **New Shepard**, l'azienda non ha pubblicato pubblicamente statistiche sul volo, tra cui l'altitudine massima e la velocità. La webcast del volo ha seguito il booster, non la capsula, dopo la separazione, mostrando che sembrava raggiungere un'altitudine massima di circa 101,2 chilometri sopra il livello del suolo, o 102,3 chilometri sopra il livello medio del mare. In confronto, sul precedente volo di **New Shepard**, NS-26 del 29 agosto, il booster aveva raggiunto un'altitudine massima di 105,3 chilometri sopra il livello del mare. Blue Origin, in risposta a un'inchiesta di SpaceNews, ha confermato alla fine del 23 ottobre che il booster ha raggiunto un'altitudine massima di 102,3 chilometri sopra il livello del mare, mentre la capsula ha volato fino a un apogeo di 102,4 chilometri. Su NS-26, la capsula è salita a 105,4 chilometri. I precedenti voli di **New Shepard**, sia con equipaggio che senza equipaggio, hanno tipicamente volato ad altitudini comprese tra 105 e 107 chilometri sopra il livello del mare. L'azienda non ha spiegato la minore altitudine del volo. "Le prestazioni di volo sono state nominali e in linea con gli obiettivi per questa missione di collaudo", ha detto un portavoce dell'azienda a SpaceNews. Un'analisi del video delle missioni NS-26 e NS-27 sembra mostrare che lo spegnimento del motore su NS-27 è avvenuto circa due secondi prima rispetto al volo precedente. NS-26 ha avuto una velocità di ascesa massima allo spegnimento del motore di 3.602 chilometri orari, mentre la velocità di ascesa massima di NS-27 era di 3.473 chilometri orari, secondo i dati rilasciati da Blue Origin. Una velocità inferiore allo spegnimento del motore si tradurrebbe in un apogeo inferiore. Il volo è stato il primo per un nuovo modello sia della capsula **New Shepard**, chiamata RSS Kármán Line, sia del booster. "Il veicolo presenta aggiornamenti tecnologici per migliorare le prestazioni e la riutilizzabilità del veicolo, una livrea aggiornata e alloggiamenti per i carichi utili sul booster", ha detto Blue Origin in una dichiarazione del 4 ottobre. In questo volo iniziale, il veicolo non trasportava persone, ma includeva 12 carichi utili, come un sistema di navigazione Blue Origin sviluppato sia per **New Shepard** che per il suo veicolo di lancio orbitale New Glenn. RSS Kármán Line, che prende il nome dall'altitudine di 100 chilometri spesso utilizzata come confine dello spazio, è la seconda capsula **New Shepard** con equipaggio di Blue Origin, che si aggiunge a RSS First Step. Blue Origin ha detto che la seconda capsula fornirà "una capacità di volo ampliata per soddisfare meglio la crescente domanda dei clienti". L'azienda non ha fornito dettagli sulla sua frequenza di volo prevista o sulla data della sua prossima missione durante la webcast del lancio o in una dichiarazione dopo il volo. La crescente domanda dei clienti che Blue Origin vede è probabilmente destinata a provenire principalmente dai turisti. Tuttavia, su NS-26 l'azienda ha fatto volare per la prima volta un ricercatore finanziato dalla NASA: Rob Ferl, professore all'Università della Florida, che ha condotto un esperimento per vedere come lo stress del volo spaziale influisce sull'espressione genica nelle piante. In una riunione del 9 ottobre del Comitato per le scienze biologiche e fisiche nello spazio del Consiglio di studi spaziali delle Accademie nazionali, Ferl e la sua collega Anna-Lisa Paul, hanno detto che il suo addestramento per il volo è iniziato due anni prima con una capsula fittizia, esercitandosi con la tempistica di vari aspetti dell'esperimento, che prevede la pressione di pistoni su tubi contenenti le piante. Questo è stato seguito da centinaia di prove in laboratorio "in modo che fosse assolutamente nella sua memoria muscolare", ha detto Paul. Ferl ha detto che il suo team di ricerca ha contattato astronauti e persone che avevano volato su **New Shepard** e SpaceShipTwo di Virgin Galactic per chiedere consigli, così come psicologi dello sport. Ha paragonato l'addestramento per il volo suborbitale a quello che un atleta fa per prepararsi alle Olimpiadi. "Si stavano preparando per un viaggio lontano da casa, per fare una performance della loro vita, in un luogo e in un momento strani e sotto pressione, e per essere in grado di esibirsi ad alto livello pur godendosi l'evento", ha detto. Questo ha aiutato nello sviluppo della lista di controllo per il volo, così come cose come la coordinazione dei colori dei tubi dell'esperimento per corrispondere alle fasi del volo in cui dovrebbero essere attivati. "Avevamo una memoria muscolare di gruppo di quando le cose sarebbero successe in volo", ha detto. Tutta questa formazione era destinata a dimostrare che gli scienziati potevano condurre esperimenti su veicoli suborbitali, ha detto Ferl, che è stato un sostenitore dell'utilizzo di veicoli suborbitali commerciali per la ricerca. "Siamo scienziati, ma dobbiamo ricordare che siamo esseri umani e ci troviamo in un ambiente straordinario e singolare in cui le cose devono accadere in tempo reale e con precisione in modo da non perdere l'occasione". Il volo e l'esperimento sono andati bene. "Una delle mie prime parole uscendo dalla capsula è stata: 'Ho fatto la cosa giusta? Hanno funzionato?' Perché l'esperienza è così drammatica che ci sono possibilità di diventare stupidi", ha ricordato. Paul ha detto che il team ha controllato i tubi dell'esperimento subito dopo l'atterraggio "per iniziare a catalogare se ha fatto tutto correttamente. Lo ha fatto". L'analisi dei dati del volo è in corso. Mentre Ferl ha trascorso due anni ad allenarsi per il volo NS-26, ha detto che gli scienziati futuri dovrebbero essere in grado di farlo in molto meno tempo, citando i progressi compiuti sia da Blue Origin che da Virgin Galactic nell'impostare linee guida e procedure operative per gli esperimenti. "Penso che saremmo stati a nostro agio a farlo in tre mesi e mezzo, o qualcosa del genere".