Aggiornamenti recenti confermano che il 13 novembre, Blue Origin ha raggiunto un importante traguardo con il lancio riuscito di una missione su Marte della NASA a bordo del secondo volo del suo booster New Glenn. Questa missione NG-2 ha anche segnato il primo atterraggio riuscito del primo stadio del veicolo.

Il New Glenn è decollato dal Launch Complex 36 presso la Cape Canaveral Space Force Station in Florida alle 15:55 Eastern Time. Un tentativo di lancio iniziale è stato interrotto appena 20 secondi prima del decollo a causa di un problema tecnico. I precedenti tentativi di lancio del 9 novembre sono stati annullati a causa del meteo e di problemi con le apparecchiature di supporto a terra, e un altro il 12 novembre è stato annullato a causa dell'elevata attività solare.

Chiamato "Never Tell Me The Odds" (Non Dirmi Mai le Probabilità), il primo stadio del booster si è separato con successo dallo stadio superiore dopo circa tre minuti e ha eseguito un atterraggio sulla nave di atterraggio di Blue Origin, Jacklyn, nell'Oceano Atlantico circa 9 minuti e 15 secondi dopo il decollo. Questo contrasta con il lancio inaugurale NG-1, dove il primo stadio non è riuscito a riaccendersi per l'atterraggio.

Il carico utile principale per la missione NG-2 era la missione Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers (ESCAPADE) della NASA, una coppia di piccoli satelliti progettati per studiare le condizioni meteorologiche spaziali su Marte. I due veicoli spaziali si sono separati circa 33 minuti dopo il decollo, a seguito di una seconda accensione dello stadio superiore del New Glenn. Un carico utile secondario di Viasat, che testa le tecnologie di comunicazione per il Communications Services Project della NASA, è rimasto attaccato allo stadio superiore.

"Oggi abbiamo raggiunto il pieno successo della missione e sono molto orgoglioso del team", ha detto Dave Limp, amministratore delegato di Blue Origin, in una dichiarazione post-lancio. "Si scopre che 'Never Tell Me The Odds' aveva probabilità perfette: mai prima d'ora nella storia un booster così grande aveva centrato l'atterraggio al secondo tentativo. Questo è solo l'inizio mentre aumentiamo rapidamente la nostra cadenza di volo e continuiamo a fornire risultati per i nostri clienti."

Jordan Charles, vicepresidente per New Glenn presso Blue Origin, ha aggiunto: "Oggi è stato un risultato straordinario per il team New Glenn. Abbiamo fatto progressi significativi nella produzione a ritmo sostenuto e nella costruzione in anticipo rispetto alle esigenze. Il nostro obiettivo principale rimane concentrato sull'aumento della nostra cadenza e sul lavoro attraverso il nostro programma."

Costruiti da Rocket Lab, i due veicoli spaziali ESCAPADE (Blue e Gold) pesavano ciascuno 535 chilogrammi a pieno carico di carburante. Dave Curtis, project manager di ESCAPADE, ha affermato che il team della missione metterà in servizio i veicoli spaziali nei giorni successivi al lancio, con una manovra cruciale programmata 14 giorni dopo il lancio per posizionare i veicoli spaziali nel punto di Lagrange L2 Terra-Sole. I veicoli spaziali orbiteranno quindi questo punto prima di dirigersi verso Marte per l'arrivo nel settembre 2027.

Le operazioni iniziali del veicolo spaziale saranno gestite da Rocket Lab prima di passare all'Università della California Berkeley. Il lancio è il risultato di anni di lavoro per sviluppare ESCAPADE, selezionato dalla NASA nel 2019 come parte del suo programma SIMPLEx. Un piano precedente per lanciare ESCAPADE come carico utile secondario sulla missione Psyche è stato abbandonato, portando a una riprogettazione e alla collaborazione con Rocket Lab.

Richard French, vicepresidente dello sviluppo aziendale e della strategia di Rocket Lab, ha notato la valutazione del rischio relativa alla traiettoria rivista attraverso il punto L2 Terra-Sole: "Come team, abbiamo concordato che il rischio era accettabile e rientrava nelle capacità del veicolo spaziale che abbiamo costruito." Rob Lillis, principal investigator per ESCAPADE presso l'University of California Berkeley Space Sciences Lab, ha affermato che la NASA ha accettato il rischio più elevato, "coerentemente con l'approccio di Classe D di questa missione."

La missione ESCAPADE studierà il meteo spaziale su Marte, fornendo un "punto di vista stereo senza precedenti" sulla magnetosfera e l'atmosfera del pianeta. Questi dati possono aiutare a comprendere il cambiamento climatico di Marte e informare le missioni future. French sottolinea che la missione "dimostra il potenziale per la scienza planetaria di classe decennale a una frazione del costo tradizionale e in tempi molto più brevi". Menziona anche che "È una convalida del modello di missione del programma SIMPLEx che utilizza contratti a prezzo fisso e riteniamo che questo possa portare equilibrio al portafoglio" alla divisione di scienze planetarie della NASA.

Mentre Curtis ha menzionato che il costo di ESCAPADE rientra nella "categoria dei 60 milioni di dollari", le cifre finali dei costi spettano alla NASA. Nicky Fox, amministratore associato della NASA per la scienza, ha osservato il significato della missione come il primo utilizzo da parte della NASA di New Glenn e la prima missione di eliofisica su Marte della NASA: "Abbiamo aspettato a lungo per questo."