I report sugli utili del terzo trimestre delle società nel settore della televisione broadcast dipingono un quadro di strategie diverse, nonostante le sfide condivise. Mentre i dirigenti esprimono ottimismo riguardo alla potenziale deregolamentazione, i dati finanziari suggeriscono che il successo dipende maggiormente dalla capacità di un'azienda di adattarsi e trasformare il proprio core business.
Perry Sook, CEO di Nexstar Media Group, considera la proposta di acquisizione di Tegna per 6,2 miliardi di dollari come una prova dell'allentamento delle barriere normative. Ha sottolineato una recente sentenza del tribunale che ha eliminato le restrizioni sul possesso di più stazioni top-four in un singolo mercato. Questo accordo creerebbe un'entità broadcast con una portata di circa l'80% delle famiglie statunitensi, superando l'attuale limite di proprietà nazionale del 39%. Sook ritiene che l'acquisizione sarà completata entro la seconda metà del 2026, affermando che "questa amministrazione, l'amministrazione Trump e Brendan Carr presso la FCC sono focalizzati sulla deregolamentazione delle imprese".
Chris Ripley, CEO di Sinclair Broadcast Group, ha condiviso questa visione, suggerendo che il consolidamento del settore in due gruppi broadcast di dimensioni simili potrebbe generare sinergie annuali da 600 a 900 milioni di dollari. Tuttavia, Hilton Howell, CEO di Gray Media, ha riconosciuto l'attuale incertezza normativa, affermando che "per la prima volta nella storia della nostra attività, stiamo operando davvero nel selvaggio, selvaggio West. Nessuno sa quali siano realmente le regole".
Tuttavia, i cambiamenti normativi da soli non risolveranno le sfide di fondo riflesse nei risultati trimestrali. L'assenza di pubblicità politica in un anno non elettorale ha evidenziato il declino dei flussi di entrate principali. Gray Media ha riportato 749 milioni di dollari di entrate nel terzo trimestre, con la pubblicità politica che ha contribuito solo con 8 milioni di dollari. Prevedono da 7 a 8 milioni di dollari per il quarto trimestre, significativamente meno dei soliti 20-30 milioni di dollari prima di un anno politico. Nexstar ha riportato 1,2 miliardi di dollari di entrate, una diminuzione del 12,3% su base annua principalmente a causa del ciclo elettorale. Sinclair ha riportato 773 milioni di dollari per il trimestre, superando le aspettative.
La pubblicità core di Gray è diminuita del 3% nel terzo trimestre, un miglioramento rispetto al calo del 4% nella prima metà dell'anno. La pubblicità automobilistica è rimasta debole, diminuendo di una percentuale elevata a una cifra, mentre i servizi legali hanno registrato una crescita a due cifre e sono diventati una delle prime cinque categorie. Questi risultati variabili evidenziano l'importanza del posizionamento strategico. Le entrate derivanti dal consenso alla ritrasmissione, che hanno supportato le emittenti durante l'era del cord-cutting, sembrano raggiungere il loro limite. Jeff Gignac, CFO di Gray, ha riportato una diminuzione del 9% delle spese di affiliazione alla rete e una diminuzione del 6% delle entrate dalla ritrasmissione nel terzo trimestre. Prevedono una leggera diminuzione delle entrate nette dalla ritrasmissione nel quarto trimestre.
Patrick LaPlatney, Presidente e Co-CEO di Gray, ha espresso frustrazione per la continua disputa sul trasporto di YouTube TV che interessa le stazioni ABC, osservando che le emittenti locali non hanno voce in capitolo nelle negoziazioni tra i loro partner di rete e i distributori virtuali di programmazione video multicanale. Ripley di Sinclair ha criticato il conflitto Disney-YouTube TV come una questione antitrust, affermando che il sistema attuale viola l'intento del Communications Act. Ma i critici sostengono che le emittenti hanno promosso il regime di consenso alla ritrasmissione che ha creato questa dinamica.
Gli approcci delle aziende alle loro sfide riflettono filosofie contrastanti. Nexstar sta investendo in scala e spettro. Sook considera l'acquisizione di Tegna come un'infrastruttura cruciale per monetizzare lo spettro ATSC 3.0, descrivendo il potenziale per sviluppare usi non video di NextGen TV come "la più grande leva di creazione di valore nella nostra attività come la conosciamo oggi". L'azienda prevede circa 300 milioni di dollari di sinergie dalla combinazione, con il 45% proveniente dalle entrate di ritrasmissione. Inoltre, l'entità combinata controllerebbe lo spettro che copre circa l'80% del paese, consentendo a Nexstar di formare partnership e generare nuovi flussi di entrate dalla tecnologia.
Gray sta perseguendo un'espansione mirata attraverso acquisizioni selettive. L'azienda prevede di entrare in sei nuovi mercati acquisendo stazioni di notizie locali di alto livello e creando 11 nuovi duopoli Big Four. Kevin Latek, Chief Legal and Development Officer, ha descritto potenziali "accordi di deleveraging inferiori a 200 milioni di dollari che migliorano il nostro portafoglio e il nostro bilancio". Sinclair ha chiuso 11 acquisizioni di stazioni partner durante il trimestre, con altre 12 in attesa di approvazione finale e 10 in attesa di revisione da parte della FCC, prevedendo che queste transazioni genereranno almeno 30 milioni di dollari di EBITDA rettificato annualizzato incrementale.
Diverse conference call sugli utili hanno sottolineato la programmazione sportiva come strategia difensiva. Rob Weisbord, COO di Sinclair, ha evidenziato la crescente importanza della trasmissione over-the-air per gli sport in diretta, notando il ritorno delle partite NBA alla televisione broadcast tramite NBC e riportando i piani della MLB per una mossa simile. Gray prevede una crescita della pubblicità core piatta o bassa a una cifra nel quarto trimestre ed esprime ottimismo per il 2026 sulla base dei primi dati del primo trimestre. Resta incerto se la programmazione sportiva possa contrastare il più ampio calo della pubblicità, soprattutto con le piattaforme di streaming che competono aggressivamente per i diritti sportivi.
La stabilità finanziaria distinguerà i sopravvissuti dai vulnerabili. Gray ha chiuso il trimestre con oltre 900 milioni di dollari di liquidità e un rapporto di leva finanziaria totale di 5,77x, a seguito di transazioni di rifinanziamento a luglio che hanno esteso il suo profilo di scadenza fino al 2033. Nexstar ha sospeso il riacquisto di azioni per preservare la liquidità per l'acquisizione di Tegna, che l'azienda prevede aumenterà il flusso di cassa libero rettificato stand-alone di oltre il 40%. L'azienda ha restituito 56 milioni di dollari agli azionisti in dividendi e ha effettuato 25 milioni di dollari in rimborsi obbligatori del debito durante il trimestre.
I risultati del terzo trimestre di Paramount, divisi tra periodi precedenti e successivi a causa della fusione con Skydance, hanno mostrato entrate di 6,7 miliardi di dollari su base pro forma, invariate rispetto all'anno precedente. Le stazioni televisive dell'azienda sono un asset in diminuzione all'interno di un portafoglio incentrato sulla trasformazione dello streaming. Paramount prevede entrate per il 2026 di 30 miliardi di dollari, o una crescita del 4% su base annua, con cali nelle entrate di affiliazione e pubblicità di TV Media a causa dei continui venti contrari del settore della pay TV.
L'entusiasmo del settore per la deregolamentazione si basa sul presupposto che l'eliminazione delle restrizioni sulla proprietà consentirà il consolidamento, che a sua volta migliorerà l'economia unitaria. Questa teoria potrebbe rivelarsi corretta, ma dipende dalla ricerca di venditori disposti, dall'ottenimento di finanziamenti in un ambiente incerto e dal raggiungimento delle "efficienze" previste (licenziamenti e riduzione dei costi) gestendo al contempo un debito significativo. Howell di Gray ha sottolineato un approccio cauto pur riconoscendo "molte grandi opportunità di crescita", sottolineando l'impegno dell'azienda nei confronti dei suoi 10.000 dipendenti e affermando che "Gray non crede che Gray debba effettivamente fare nulla" per mantenere la sua traiettoria attuale.
Tale moderazione potrebbe rivelarsi saggia. Mentre la deregolamentazione crea opportunità, capitalizzarle richiede capitale, coraggio e una valutazione realistica della possibilità che la sola scala possa superare il continuo cambiamento nel modo in cui il pubblico consuma contenuti video.