Le aziende spaziali specializzate nel servicing satellitare e nella rimozione di detriti stanno attivamente perseguendo mercati commerciali, mirando a dimostrare la fattibilità economica dei loro servizi. Una sfida significativa risiede nell'interazione tra il Pentagono, che cerca tecnologie più mature prima di investimenti sostanziali, e gli operatori commerciali, che rimangono incerti sulla convenienza di estendere la durata dei satelliti invece di sostituirli. “Il servicing satellitare non è un concetto nuovo, ma è sempre stato difficile e costoso, non una soluzione scalabile,” ha osservato Michael Madrid, chief growth officer di Starfish Space.
Le aziende stanno passando da grandi visioni di sostenibilità a dimostrare come i servizi in orbita migliorino la redditività degli operatori satellitari. Mentre Northrop Grumman ha stabilito un business di servicing in orbita geostazionaria, lo scenario dell'orbita terrestre bassa (LEO) presenta complessità a causa di satelliti più economici e usa e getta. La crescente preoccupazione per la congestione orbitale, tuttavia, sta alimentando la domanda di pulizia e manutenzione. Madrid ha sottolineato questo aspetto, affermando: “È difficile trovare persone disposte a pagare per pulire l'immondizia nella piazza del paese. Ma le persone si sforzano di portare fuori la spazzatura che si trova nel loro cortile dove vivono,” sottolineando l'incentivo per i grandi operatori di costellazioni a salvaguardare i loro investimenti.
Orbit Fab, che si concentra sul rifornimento di carburante nello spazio, vede opportunità nel servicing dei veicoli di servicing stessi. “Non si vuole comprare un nuovo carro attrezzi, trainare uno o due satelliti e buttare via il carro attrezzi,” ha spiegato Daniel Faber, CEO di Orbit Fab. Stanno anche facendo progressi con le valvole di riempimento e scarico per il rifornimento di carburante sia a terra che in orbita. Le normative attuali, tuttavia, non prevedono incentivi per l'estensione della vita dei satelliti. La Federal Communications Commission (FCC) impone lo smaltimento dei satelliti LEO entro cinque anni, senza riconoscere la rimozione attiva di detriti come alternativa.
L'esercito americano mostra interesse ma rimane cauto, come dimostrato dalle limitate richieste di finanziamento della Space Force per il rifornimento di carburante, nonostante i potenziali benefici strategici. Sean Lewis dell'Air Force Research Laboratory ha sottolineato precedenti esperimenti costosi come Orbital Express, che non hanno avuto successo a causa della percepita mancanza di utilità militare. Mentre l'AFRL continua a supportare le aziende attraverso i fondi Small Business Innovation Research, Lewis ha sottolineato l'incapacità dei militari di sostenere queste aziende a tempo indeterminato.
Cameron Penny di Kall Morris Inc. ha sottolineato la necessità di andare oltre le infinite dimostrazioni tecnologiche. “Dobbiamo impegnarci e concludere l'accordo ora, e lavorare per questo. Altrimenti, rimarremo bloccati in questo perpetuo ciclo di riduzione del rischio,” ha dichiarato Penny. Il successo richiede di concentrarsi su applicazioni immediate e pratiche piuttosto che esclusivamente su ambiziosi progetti futuri. Madrid ha riassunto efficacemente questo concetto, affermando che mentre il settore potrebbe essere pieno di “nerd della fantascienza” entusiasti delle possibilità future, il successo dipende dal “cercare di concentrarsi su dove pensiamo di poter chiudere i business case nel breve termine.”
Adattarsi ai satelliti esistenti, non progettati per il servicing, è fondamentale. Madrid ha sottolineato l'importanza di effettuare il servicing di satelliti non preparati, piuttosto che imporre nuovi requisiti, riconoscendo la potenziale resistenza dei produttori di satelliti preoccupati per la riduzione delle vendite. Tuttavia, un mercato del servicing fiorente potrebbe in definitiva giovare al settore migliorando l'efficienza e la redditività. “Se aiutiamo gli operatori satellitari a diventare aziende migliori che offrono più valore,” ha concluso Madrid, “allora questo fa crescere la torta per tutti nel settore spaziale.”