Dawn Aerospace ha annunciato il 22 maggio di aver iniziato ad accettare ordini per il suo aereo spaziale senza equipaggio Aurora, progettato per voli suborbitali con piccoli carichi utili. Questa azienda con sede in Nuova Zelanda sta aprendo la strada a un nuovo approccio, vendendo l'aereo spaziale ai clienti per la loro gestione, imitando l'industria delle compagnie aeree commerciali piuttosto che il modello tradizionale dei voli spaziali di vendita di servizi di lancio.

“Ci sono molti che vorrebbero avere questa capacità e sarebbero disposti a pagare per essa, ma semplicemente non riescono ad ottenerla. Non è in vendita”, ha dichiarato Stefan Powell, amministratore delegato di Dawn Aerospace, durante un webinar del 22 maggio ospitato dalla Global Spaceport Alliance. Ha evidenziato la scalabilità del modello delle compagnie aeree, contrapponendola alle limitazioni dell'attuale mercato dei lanci spaziali. “Il modello delle compagnie aeree ci offre un modello di trasporto molto più scalabile, e uno che vorremmo davvero sfruttare.”

Lo sviluppo di Aurora ha comportato anni di test, incluso un volo nel novembre 2024 in cui l'Aurora Mark 2 ha raggiunto velocità supersoniche di Mach 1.12 e un'altitudine massima di 25,1 chilometri. Powell ha sottolineato il design del veicolo: “Questo è un aereo con le prestazioni di un razzo, non un razzo con le ali”, evidenziando la sua affidabilità, riusabilità e scalabilità intrinseche.

La nuova versione suborbitale di Aurora incorpora una maggiore spinta del propellente e del motore, insieme a propulsori di controllo di reazione per il controllo atmosferico. Il primo veicolo suborbitale dovrebbe essere pronto per il volo entro 18 mesi, dando inizio a un programma di test di sei-nove mesi. Un volo tipico prevede un decollo dalla pista, raggiungendo velocità di Mach 3,5, fornendo circa tre minuti di microgravità e concludendosi con un atterraggio sulla pista dopo circa mezz'ora.

Alimentato da un motore propellente D60 al 90% di perossido di idrogeno e cherosene, l'aereo spaziale da 450 chilogrammi richiede una pista di 1.000 metri. Dawn Aerospace ha dimostrato un tempo di ricambio di sei ore, puntando a un tempo di ricambio di quattro ore, potenzialmente consentendo “al primo aereo di sempre - al primo veicolo di qualsiasi tipo, in realtà - di volare sopra la linea di Kármán due volte in un giorno.”

Gli ordini vengono accettati per le consegne a partire dal 2027. Sebbene i prezzi non siano resi pubblici, Powell ha suggerito prezzi personalizzati e stimato un costo per volo di $100.000 come “assolutamente sostenibile”, potenzialmente più alto per missioni personalizzate. Con 100 voli previsti all'anno e una durata di progetto di 1.000 voli, il fatturato totale per veicolo potrebbe raggiungere circa $100 milioni.

Tra i primi clienti figurano l'Arizona State University, la California Polytechnic State University, la Johns Hopkins University e Scout Space, a evidenziare la domanda di mercato. Powell prevede applicazioni nelle scienze biologiche in microgravità, nella ricerca sui semiconduttori e nei test di carichi utili per la difesa. “Esiste una reale domanda commerciale nei voli suborbitali, anche con queste piccole dimensioni del veicolo”, ha affermato.

La Global Spaceport Alliance (GSA) ha accolto con favore l'annuncio, riconoscendo il potenziale di Aurora di rivitalizzare gli spazioporti sottoutilizzati. George Nield, presidente della GSA, ha dichiarato che il funzionamento sulla pista e la riusabilità dell'aereo spaziale rendono l'accesso allo spazio fattibile per gli spazioporti privi di infrastrutture di lancio verticale. “Un veicolo come quello sviluppato da Dawn Aerospace cambia tutto questo”, ha detto. “Con un sistema piccolo e riutilizzabile che può operare da una pista standard, non c'è motivo per cui uno spazioporto con una pista non possa fornire un accesso regolare allo spazio.”