L'Agenzia Spaziale Europea (ESA) ha annunciato la preselezione di cinque startup di veicoli di lancio per il suo European Launcher Challenge. Queste aziende – Isar Aerospace, MaiaSpace, Orbex, PLD Space e Rocket Factory Augsburg (RFA) – sono ora eleggibili per contratti fino a €169 milioni ($198 milioni) ciascuno. Questo finanziamento, tuttavia, è subordinato alle decisioni degli stati membri dell'ESA alla loro conferenza ministeriale a novembre.
Il processo di selezione dell'ESA ha privilegiato "la maturità tecnica, la maturità aziendale e la sostenibilità, il mercato istituzionale pianificato da servire e la conformità alle norme di appalto". Sono state inizialmente ricevute dodici proposte. In particolare, nessuna delle aziende selezionate ha ancora raggiunto il lancio orbitale, sebbene Isar Aerospace abbia tentato un lancio a marzo, che ha subito un guasto al controllo dell'assetto.
PLD Space ha completato con successo un volo di prova suborbitale del suo razzo Miura 1 nell'ottobre 2023. RFA, nel frattempo, ha subito un contrattempo quando un test di accensione statica ha distrutto il primo stadio del suo razzo RFA ONE nell'agosto 2024. Nonostante ciò, RFA ha dichiarato in un post sui social media: "Questa è una pietra miliare importante per noi – e una forte dimostrazione di fiducia nella nostra roadmap tecnica, nella nostra forza commerciale e nella nostra visione a lungo termine".
La proposta di PLD Space è in linea con i suoi piani per sviluppare la famiglia di veicoli di lancio più grandi Miura Next, con l'obiettivo di rafforzare la posizione della Spagna nel settore europeo dei lanci. "Il nostro progetto impatta direttamente sull'intera catena del valore, mobilita tecnologie all'avanguardia e pone la Spagna al centro del futuro accesso europeo allo spazio", ha dichiarato Ezequiel Sánchez, presidente esecutivo di PLD Space.
Orbex, pur non dettagliando la sua proposta, prevede di sviluppare sia i suoi veicoli di lancio Prime che Proxima. "Per Orbex, è una grande opportunità per accelerare lo sviluppo di veicoli di lancio e svolgere un ruolo centrale nel plasmare il futuro europeo nello spazio", ha osservato Phil Chambers, amministratore delegato di Orbex.
Isar Aerospace e MaiaSpace non hanno discusso pubblicamente le loro proposte, sebbene Isar abbia riconosciuto la sua selezione. "Con questa iniziativa, l'ESA sta compiendo passi decisivi verso la commercializzazione e l'espansione dei servizi di lancio, che sono essenziali per garantire la sovranità nello spazio", ha dichiarato l'azienda.
Non tutti i richiedenti hanno avuto successo. Latitude, un'azienda francese, ha espresso scetticismo sul programma, suggerendo che potrebbe favorire aziende già ben finanziate. "È un programma piuttosto strano", ha detto Stanislas Maximin, presidente esecutivo di Latitude, "A mio parere, sarà utilizzato da alcuni paesi per sovvenzionare aziende che non hanno bisogno di sovvenzioni, come MaiaSpace o Isar. Questo non ha molto senso".