Intuitive Machines’ secondo lander lunare è in rotta verso la Luna a seguito del riuscito lancio di un Falcon 9 di SpaceX il 26 febbraio. Questo lancio, che trasportava anche tre payload aggiuntivi, è partito dal Launch Complex 39A presso il Kennedy Space Center.
Il lander lunare IM-2, chiamato Athena, si è separato dallo stadio superiore del Falcon 9 circa 44 minuti dopo il lancio, a seguito di una seconda accensione dello stadio per impostare la sua traiettoria lunare. Il controllo da terra ha stabilito il contatto telemetrico con il lander circa 20 minuti dopo la separazione.
Athena punta a un atterraggio vicino a Mons Mouton, un altopiano nella regione polare meridionale della Luna. L'atterraggio previsto è programmato per il 6 marzo, intorno a mezzogiorno ora dell'Eastern Time. Questo lander di design Nova-C è simile al primo lander dell'azienda, IM-1 (Odysseus), atterrato quasi un anno prima.
Intuitive Machines ha incorporato diverse modifiche di progettazione in Athena per risolvere i problemi riscontrati durante la missione IM-1, in particolare il malfunzionamento dell'altimetro laser che ha portato a un atterraggio duro. IM-2 trasporta il Polar Resources Ice Mining Experiment 1 della NASA (PRIME-1), progettato per esplorare la superficie lunare alla ricerca di ghiaccio d'acqua e altri volatili.
“Cerchiamo di dimostrare che possiamo trovare le risorse già esistenti sulla Luna per una presenza umana sostenibile”, ha dichiarato Nicky Fox, amministratore associato della NASA per la scienza, durante un briefing pre-lancio. Ha evidenziato Mons Mouton come “una posizione scientificamente strategica” a causa della sua elevazione e dei crateri permanentemente in ombra, aggiungendo: “Speriamo che ciò offra opportunità per una scienza straordinaria in luoghi straordinari”.
La missione include anche vari payload commerciali, come il Micro Nova Hopper di Intuitive Machines, i rover Lunar Outpost e Dymon Co. Ltd., un payload di comunicazione Nokia 4G/LTE, un payload di data center Lonestar Data Holdings e tecnologie di protezione termica di Columbia Sportwear.
Oltre a IM-2, il Falcon 9 ha schierato tre payload secondari circa quattro minuti dopo la separazione del lander. IM-2 rappresenta il quarto lancio della missione CLPS. Il lander Peregrine di Astrobotic, lanciato nel gennaio 2024, ha subito un guasto alla propulsione, e il Blue Ghost 1 di Firefly Aerospace è attualmente in orbita lunare, puntando a un atterraggio all'inizio di marzo.
“È davvero fantastico vederlo realizzarsi”, ha commentato Fox sul programma CLPS, sottolineando il desiderio di un programma di lancio coerente. “Vogliamo davvero entrare in una cadenza regolare di circa due lanci all'anno, due selezioni di nuove missioni all'anno e mantenere davvero questo slancio”.