Kepler Communications, un operatore canadese di piccoli satelliti, ha vinto un contratto da 36 milioni di euro (39 milioni di dollari) dall'Agenzia spaziale europea (ESA) per sviluppare una rete di relay ottica in orbita terrestre bassa (LEO). Il contratto fa parte del programma High Throughput Optical Network (HydRON) dell'ESA, che mira a creare un sistema di trasporto multi-orbita da terabit al secondo che estenderebbe la portata delle reti di fibra terrestri. Il contratto triennale copre le prime fasi di progettazione per la fase LEO del programma HydRON. Kepler e l'ESA hanno firmato il contratto per Element #1 del HydRON-DS (Demonstration System) durante una cerimonia il 16 ottobre all'International Astronautical Congress di Milano. Mina Mitry, CEO di Kepler, ha dichiarato che il gruppo si aspetta di supportare una fase di dimostrazione successiva, di due anni, dal 2027 per testare il piano di connettività ottica sovrana "fibra nel cielo". "L'anello HydRON avrà 9 satelliti ottici con 1 di riserva in orbita", ha aggiunto un portavoce di Kepler via email. "Ulteriori anelli possono essere considerati per le future fasi di finanziamento". Kepler ha precedentemente lavorato come subappaltatore in due gruppi concorrenti che hanno ottenuto contratti ESA nel 2022 per condurre studi di fattibilità per HydRON: uno guidato da Airbus e l'altro da Thales Alenia Space. L'azienda canadese è stata promossa all'inizio di quest'anno per guidare il gruppo Airbus, che comprende anche la filiale indipendente di terminali laser del produttore francese Tesat-Spacecom, per sfruttare i piani separati di Kepler per una rete di relay ottica destinata agli operatori di satelliti LEO. Utilizzando una flotta di 21 piccoli satelliti sincroni con il sole, Kepler offre attualmente connettività a basso consumo di dati per dispositivi al di fuori della portata delle reti terrestri come servizio principale. A giugno, l'operatore ha annunciato di aver testato con successo i collegamenti inter-satellitari ottici tra una coppia di prototipi schierati in LEO lo scorso anno per una nuova attività di relay dati. I prototipi hanno trasferito terabyte di dati durante scenari che simulavano la domanda prevista da altri operatori LEO, che utilizzerebbero la rete di relay per ottenere connettività in tempo reale per i veicoli spaziali che altrimenti dovrebbero aspettare di passare sopra una stazione terrestre approvata. La rete di relay sarebbe schierata su due piani quasi ortogonali in orbite sincroni con il sole per mantenere la linea di vista con i veicoli spaziali LEO. Kepler punta a produrre 10 satelliti di relay dati presso la sua struttura di Toronto e a schierarli entro la fine del 2025, incluso un ricambio, come parte della prima tranche della sua strategia di relay a supporto dei veicoli spaziali LEO. "Tranche-2 sarà aggiornata con payload aggiornati per servire sia gli obiettivi di Kepler che quelli della missione HydRON", ha detto il portavoce di Kepler. "Questo include la tecnologia che aumenterà notevolmente i tassi di dati dei collegamenti tra i veicoli spaziali LEO, LEO a terra e potenzialmente ad altre orbite". Kepler punta a gestire un totale di 140 satelliti, incorporando gradualmente nuove tecnologie man mano che la rete si espande.