L'agenzia spaziale francese CNES ha selezionato MaiaSpace, una startup sostenuta da ArianeGroup che sta sviluppando un piccolo veicolo di lancio riutilizzabile, per assumere il controllo di una piattaforma di lancio nella Guyana francese originariamente costruita per il razzo Soyuz.
MaiaSpace ha annunciato il 26 settembre che CNES le ha concesso l'accesso alla piattaforma, nota come ELS, per l'utilizzo del suo piccolo veicolo di lancio. La piattaforma presso il Centro Spaziale della Guyana era inattiva da quando la Russia ha sospeso i lanci Soyuz da lì nel 2022, in risposta alle sanzioni europee contro la Russia dopo l'invasione dell'Ucraina.
MaiaSpace ha dichiarato in un comunicato che spenderà "diverse decine di milioni di euro" per adattare la piattaforma per l'utilizzo del suo veicolo per i lanci a partire dal 2026. Tuttavia, Yohann Leroy, amministratore delegato di MaiaSpace, l'ha definita una soluzione "più conveniente" rispetto alla costruzione di un'intera nuova struttura di lancio, una mossa che "contribuirà a ottimizzare il livello delle sue spese in conto capitale e quindi la redditività di MaiaSpace".
Sebbene l'azienda abbia dichiarato nel suo comunicato di aver lavorato a diverse opzioni europee per un sito di lancio, la sua preferenza era la Guyana francese. Leroy ha detto in un panel di discussione il 18 settembre alla World Space Business Week a Parigi che il business case dell'azienda richiedeva il lancio a una gamma di inclinazioni per supportare le costellazioni, sfruttando al contempo la spinta aggiuntiva fornita dal lancio vicino all'Equatore. "Questa è la soluzione migliore per noi", ha detto a proposito del lancio da lì.
MaiaSpace sta sviluppando un piccolo veicolo di lancio in grado di posizionare fino a 1.500 chilogrammi in orbita eliosincrona in modalità non riutilizzabile. Il primo stadio, tuttavia, è progettato per essere riutilizzato atterrandolo su una chiatta a lungo raggio, e in quella modalità può posizionare 500 chilogrammi nella stessa orbita. Uno stadio di spinta chiamato Colibri che l'azienda sta anche sviluppando potrebbe aumentare le prestazioni del carico utile di una tonnellata.
L'azienda implementerà gradualmente la riutilizzabilità, ha detto Leroy durante una recente visita agli impianti dell'azienda a Vernon, fuori Parigi. L'azienda inizierà con lanci non riutilizzabili e testerà gradualmente la capacità di far atterrare il razzo, effettuando prima atterraggi "virtuali" nell'oceano prima di tentare un atterraggio su una chiatta.
Il veicolo sfrutta gli sforzi europei come il motore Prometheus supportato da ESA, che utilizza propellenti a ossigeno liquido e metano, nonché il progetto Themis per testare le tecnologie di atterraggio verticale.
Il riutilizzo sia del razzo che dell'ex piattaforma di lancio Soyuz si inserisce in una filosofia di sostenibilità che include anche l'uso di metano "bio-sourced" come carburante per il razzo. L'interesse per la sostenibilità sta crescendo tra i clienti, ha detto Leroy alla conferenza, "ma non al punto da far sì che i nostri clienti decidano di selezionare la nostra soluzione solo perché è migliore dal punto di vista ambientale".
"Il fattore più importante è il prezzo", ha detto. "Ma comunque, vediamo crescere le preoccupazioni per l'ambiente", da qui la spinta a ridurre l'impatto ambientale del veicolo. "Siamo convinti da un punto di vista strategico che finirà per essere un fattore decisionale molto importante per i clienti".