L'ultima richiesta di proposte della NASA per condurre missioni di astronauti privati alla International Space Station apre la strada alla possibilità che tali missioni siano comandate da qualcuno che non sia un ex astronauta della NASA. La NASA ha annunciato il 2 aprile di aver pubblicato una richiesta di proposte per le prossime due missioni di astronauti privati, o PAM, alla ISS. Queste saranno la quinta e la sesta missione di questo tipo alla ISS, parte di un più ampio sforzo di commercializzazione dell'orbita terrestre bassa da parte della NASA, con l'obiettivo finale di sostituire la ISS con una o più stazioni commerciali.
Le PAM supportano tale sforzo "sfruttando le nostre decennali competenze per aiutare l'industria ad acquisire l'esperienza necessaria per addestrare e gestire gli equipaggi, condurre ricerche e sviluppare destinazioni future", ha affermato Dana Weigel, responsabile del programma ISS della NASA, in una dichiarazione. "Le missioni di astronauti privati sono una parte fondamentale di questo sforzo, offrendo alle aziende opportunità pratiche per perfezionare le proprie capacità e costruire partnership che plasmeranno il futuro dell'orbita terrestre bassa."
La nuova richiesta di proposte include regole risalenti alla seconda PAM che richiedono che tale missione sia comandata da un ex astronauta della NASA con esperienza di volo. Una piccola modifica è che la NASA richiede che il comandante abbia prestato servizio come membro dell'equipaggio ISS a lungo termine, definito come 30 giorni o più. La NASA richiede inoltre che il comandante sia stato coinvolto nelle operazioni ISS negli ultimi cinque anni o altrimenti dimostri "partecipazione attuale e attiva in operazioni di volo spaziale simili e pertinenti" o fornisca un piano di formazione per rifamiliarizzarsi con le operazioni ISS.
La richiesta di proposte, tuttavia, offre l'opportunità di far comandare queste future missioni da qualcuno che non sia un ex astronauta della NASA. Mentre le aziende devono proporre un comandante che soddisfi i requisiti attuali, possono anche proporre un comandante alternativo che sia un ex astronauta dell'Agenzia Spaziale Canadese, dell'Agenzia Spaziale Europea o della Japan Aerospace Exploration Agency con requisiti di esperienza ISS simili. "Qualora la NASA ampliasse i requisiti di esperienza del comandante PAM, il fornitore PAM potrà designare il suo comandante alternativo come comandante PAM, a condizione che tale scambio non influisca negativamente sulla capacità del fornitore PAM di rispettare la pianificazione dell'integrazione della missione proposta", afferma la richiesta di proposte.
Ciò potrebbe consentire ad alcuni ex astronauti che già lavorano con aziende di voli spaziali commerciali di avere l'opportunità di comandare le PAM. Axiom Space, ad esempio, ha annunciato nel luglio 2024 che l'ex astronauta ESA Tim Peake si era unito al suo team di astronauti. Ciò è avvenuto dopo che Axiom e la UK Space Agency hanno firmato un memorandum d'intesa nell'ottobre 2023 per studiare la fattibilità di una missione di astronauti privati con equipaggio esclusivamente di astronauti britannici. Axiom ha anche assunto Koichi Wakata, un ex astronauta JAXA, nell'aprile 2024 come astronauta e chief technical officer per la regione Asia-Pacifico. Alla conferenza Spacetide di Tokyo nel luglio 2024, Wakata ha dichiarato di essere interessato a volare di nuovo nello spazio, forse in una missione che trasporta astronauti dell'Asia-Pacifico.
Axiom Space ha vinto tutti e quattro i premi PAM assegnati dalla NASA fino ad oggi, volando una missione nel 2022, 2023 e 2024. La sua prossima missione, Ax-4, è prevista non prima di maggio. Mentre Axiom ha poca o nessuna concorrenza per i precedenti premi PAM, probabilmente si troverà ad affrontare una concorrenza più agguerrita questa volta. Vast, un'azienda che prevede anche di sviluppare stazioni spaziali commerciali, ha precedentemente dichiarato la sua intenzione di presentare proposte per il prossimo concorso PAM. La nuova competizione mantiene un ritmo di una PAM all'anno, anche se la NASA continua ad affermare che consentirà fino a due missioni di questo tipo all'anno. PAM 5 è prevista non prima di maggio 2026 e PAM 6 non prima di metà 2027.