La NASA ha rilanciato la sua missione robotica del rover lunare, selezionando Blue Origin per trasportare il Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER) al polo sud della Luna nel 2027. Il contratto da 190 milioni di dollari, assegnato nell'ambito del programma Commercial Lunar Payload Services (CLPS), rappresenta uno sviluppo significativo nei piani di esplorazione lunare della NASA.

Blue Origin utilizzerà il suo lander Blue Moon Mark 1, previsto per un secondo volo dopo un lancio previsto entro la fine dell'anno. L'obiettivo principale di VIPER è quello di individuare ghiaccio d'acqua nei crateri permanentemente in ombra del polo sud lunare, una risorsa cruciale per le future missioni umane.

Questa decisione segna un cambio di rotta per la NASA. Nel luglio 2024, l'agenzia ha annunciato la cancellazione di VIPER a causa dell'aumento dei costi e delle preoccupazioni riguardanti la disponibilità del lander Astrobotic Griffin per un lancio a settembre 2025. Dopo aver esplorato approcci alternativi, la NASA ha optato per una partnership con Blue Origin.

Il nuovo ordine di lavoro CLPS, designato CS-7, non è stato annunciato pubblicamente fino all'assegnazione a Blue Origin. L'assegnazione iniziale copre la progettazione dell'alloggiamento di VIPER sul lander Blue Moon e il suo dispiegamento sulla superficie lunare. Un'opzione successiva finanzierà la consegna effettiva del rover, a condizione che la fase di progettazione e il primo atterraggio della missione Blue Moon abbiano successo.

“Abbiamo cercato approcci creativi ed economicamente convenienti per raggiungere questi obiettivi di esplorazione”, ha dichiarato Nicky Fox, amministratore associato della NASA per la scienza. “Questa capacità di atterraggio sviluppata dal settore privato consente questa consegna e concentra i nostri investimenti di conseguenza – supportando la leadership americana nello spazio e garantendo che la nostra esplorazione a lungo termine sia solida e conveniente.”

Blue Origin ha confermato la propria partecipazione, dichiarando: “Il nostro secondo lander Blue Moon MK1 è già in produzione ed è adatto a supportare il rover VIPER. Basandosi sugli insegnamenti del nostro primo lander MK1, questa missione è importante per la futura permanenza lunare e ci insegnerà sull'origine e la distribuzione dell'acqua sulla Luna.”

Questo accordo comporta effettivamente il finanziamento da parte della NASA di due lanci separati per VIPER. L'assegnazione CLPS originale ad Astrobotic rimane in vigore, riproposta per dimostrare le capacità del lander Griffin con carichi utili commerciali, incluso il rover FLIP.

Astrobotic ha scelto di non partecipare alla nuova gara d'appalto per VIPER. “Data la tempistica ristretta della missione CS-7 e i nostri impegni nei confronti dei clienti esistenti, Astrobotic ha preso la decisione strategica di non presentare un'offerta”, ha spiegato l'azienda. “La nostra attenzione rimane sulla consegna di successo dei carichi utili dei nostri clienti a bordo di Griffin-1 e sulla nostra terza missione di lander in seguito.”

La NASA non ha ancora rilasciato dettagli sulla tempistica dell'assegnazione CS-7 o sul numero di offerte ricevute.