La NASA ha scelto quattro aziende per fornire cruciali servizi di comunicazione per missioni in orbita terrestre e fino alla luna. L'annuncio, fatto il 20 dicembre, dettagli gli ordini di lavoro assegnati a Intuitive Machines, Kongsberg Satellite Services (KSAT), SSC Space U.S. e Viasat. Questi servizi rafforzeranno la Near Space Network (NSN) della NASA, supportando missioni fino a due milioni di chilometri dalla Terra.
Intuitive Machines ha ottenuto due ordini di lavoro aggiuntivi per le comunicazioni dirette a Terra, integrando il proprio contratto esistente. KSAT ha anche ricevuto un ordine di lavoro a supporto dell'esplorazione lunare e un altro per le comunicazioni dirette a Terra dall'orbita terrestre. SSC Space ha ottenuto due ordini di lavoro per le comunicazioni con veicoli spaziali in orbita terrestre bassa e orbite altamente ellittiche. L'ordine di lavoro di Viasat si concentra sulle comunicazioni con veicoli spaziali in orbita terrestre.
Sebbene la NASA non abbia rivelato il valore dei contratti, i servizi dovrebbero essere attivi da febbraio 2025 a settembre 2029, con una possibile estensione a settembre 2034. Il valore massimo totale per tutti i contratti della Near Space Network è di 4,82 miliardi di dollari.
Intuitive Machines si avvarrà della sua rete di stazioni a terra esistente e delle collaborazioni con telescopi radioastronomici strategicamente posizionati. “Crediamo che questi nuovi premi completino il nostro contratto NSN esistente e amplieranno le nostre offerte di servizi di comunicazione e navigazione spaziale”, ha dichiarato Steve Altemus, amministratore delegato di Intuitive Machines. KSAT utilizzerà il suo servizio KSAT Lunar. “KSAT ha investito nella prima rete lunare commerciale, e questo servirà come pietra angolare per il futuro supporto alla NASA”, ha affermato Rolf Skatteboe, presidente e amministratore delegato di KSAT.
Questa iniziativa riflette la strategia della NASA di migliorare le capacità di comunicazione dei veicoli spaziali e aumentare il ricorso ai servizi commerciali. La Near Space Network incorpora stazioni a terra globali e il sistema Tracking and Data Relay Satellite (TDRS). Come parte di questo cambiamento, la NASA prevede di eliminare gradualmente la costellazione TDRS, favorendo i satelliti di ritrasmissione dati commerciali. A ottobre, la NASA ha annunciato che avrebbe smesso di accettare nuove missioni TDRS, indirizzando le nuove missioni all'utilizzo di servizi commerciali. Sebbene gli attuali sette satelliti TDRS continueranno a operare fino agli anni '30 del 2000, supportando missioni come la Stazione Spaziale Internazionale e il telescopio spaziale Hubble, non sono previsti ulteriori lanci TDRS.