Radian Aerospace, mirando allo sviluppo a lungo termine di spaceplane, sta dando priorità alla creazione di un veicolo di rientro. Questo veicolo, il Radian Reusable Reentry Vehicle (R3V), servirà sia come dimostratore tecnologico che come piattaforma per applicazioni di test ipersonici. L'azienda con sede a Seattle ha annunciato i suoi piani il 29 aprile.
Il R3V è progettato per i test ipersonici o per il ritorno di carichi utili dallo spazio, fornendo simultaneamente a Radian una preziosa esperienza di volo in tecnologie cruciali per il suo futuro Radian One spaceplane. Livingston Holder, chief technology officer di Radian, ha spiegato in un'intervista che l'azienda ha cercato metodi efficaci per testare Dur-E-Therm, il sistema di protezione termica in fase di sviluppo per Radian One. Recenti test di laboratorio sono stati condotti presso il Glenn Research Center della NASA. "Ma, i test in un ambiente non di volo ti portano solo fino a un certo punto, quindi stavamo escogitando come testarlo in un ambiente più rilevante", ha dichiarato Holder. Questa necessità ha portato allo sviluppo del R3V.
Alto poco meno di due metri, il R3V dovrebbe essere lanciato su un veicolo di lancio di piccola o media classe, seguendo una traiettoria suborbitale per i test di rientro. Il design del veicolo consente il recupero e il riutilizzo. "Questo contribuirebbe in modo significativo ad aiutare la comunità ipersonica a ridurre i costi per i sistemi di sviluppo tecnologico in volo, nonché a far maturare le nostre tecnologie", ha affermato Holder. "Quindi, ha finito per risolvere una serie di esigenze indipendenti."
Radian considera il R3V un bene a duplice scopo: testare la tecnologia per Radian One e generare ricavi anticipati offrendo i suoi servizi ai clienti interessati ai test ipersonici. Holder ha confermato espressioni di interesse da parte di enti governativi e commerciali. "Crediamo che più velocemente saremo in grado di realizzare questo, più fiducia avranno le persone nell'iscriversi", ha osservato. L'azienda punta a un primo volo già nel 2026, un obiettivo che Holder riconosce come ambizioso.
Il sistema di propulsione del R3V consente anche applicazioni orbitali. "Se qualcuno vuole far volare un esperimento che ha una durata maggiore a gravità zero, potremmo far volare quell'esperimento e riportarlo a loro relativamente rapidamente", ha aggiunto Holder. Lo sviluppo del R3V avverrà contemporaneamente a Radian One. Lo scorso autunno, l'azienda ha iniziato i test su un prototipo di veicolo, PFV01, inclusi voli ad Abu Dhabi per valutare la gestione del decollo e dell'atterraggio. È in corso un secondo prototipo, che incorpora le lezioni apprese da PFV01 e da altri test. "Avere qualcosa che vola prima genera entusiasmo nel team e impariamo più velocemente in questo modo", ha affermato Holder, sottolineando l'approccio di sviluppo parallelo. "Ci dà semplicemente l'opportunità di incorporare i nostri insegnamenti nel sistema più ampio, il che dovrebbe effettivamente essere un'attività di riduzione del rischio per quel sistema più ampio non solo dal punto di vista tecnologico, ma anche dal punto di vista dell'integrazione."