Space Forge, un'azienda britannica di produzione in orbita, ha nominato il veterano della tecnologia Atul Kumar per stabilire un'attività nel settore dei semiconduttori negli Stati Uniti. Questa mossa rafforza in modo significativo gli sforzi per potenziare la produzione nazionale di chip e ridurre la dipendenza dai fornitori esteri.

Kumar, un esperto di scienza dei materiali con oltre due decenni di esperienza, supervisionerà lo sviluppo delle operazioni di produzione sotto la controllata statunitense di Space Forge. L'attenzione sarà rivolta al supporto della crescita di substrati semiconduttori sia terrestre che spaziale, come annunciato il 10 aprile. Questa iniziativa è in linea con la crescente attenzione degli Stati Uniti alla riduzione della dipendenza dai chip esteri a causa delle vulnerabilità della catena di approvvigionamento, delle preoccupazioni per la sicurezza nazionale e delle tensioni commerciali.

Il CHIPS and Science Act, emanato nel 2022, fornisce finanziamenti sostanziali per il rientro della produzione avanzata di semiconduttori e per promuovere l'innovazione nazionale. “Il nostro obiettivo finale è quello di realizzare la produzione spaziale di materiali semiconduttori avanzati”, ha dichiarato Kumar, “ma intendiamo anche avere una capacità terrestre e di post-elaborazione negli Stati Uniti che consenta la fornitura di substrati semiconduttori di altissima qualità.”

Space Forge intende utilizzare le condizioni uniche dello spazio—microgravità, vuoto e gradienti di temperatura estremi—per creare materiali con una qualità cristallina superiore. “Ciò potrebbe consentire un'intera classe di nuove ed emergenti applicazioni in [radio frequenza], potenza, fotonica — forse anche nel quantum computing”, ha spiegato. “Ci consideriamo un fornitore di materiali che abilita… applicazioni che in precedenza erano considerate molto difficili o addirittura impossibili a livello terrestre.”

Entro la fine dell'anno, Space Forge prevede di dimostrare le sue capacità di produzione spaziale con ForgeStar-1, un veicolo spaziale progettato anche per testare le tecnologie di rientro. Questa missione è progettata per bruciare nell'atmosfera. ForgeStar-0, il primo veicolo spaziale dell'azienda, è stato purtroppo perso nel lancio fallito di Virgin Orbit dal Regno Unito nel gennaio 2023. Una missione successiva, prevista per più tardi nello stesso anno, è stata rinviata.

Michelle Flemming, responsabile dell'espansione statunitense di Space Forge, ha menzionato i piani per due voli parabolici quest'anno, a partire da maggio, per testare la tecnologia in microgravità simulata. Kumar prevede che l'azienda potrebbe iniziare a vendere un prodotto sviluppato in condizioni suborbitali entro i prossimi anni. “Potrebbe non raccogliere i benefici della produzione in orbita terrestre bassa, ma lo vediamo come un trampolino di lancio”, ha aggiunto. Nel 2021, Space Forge ha ottenuto 10,2 milioni di dollari di finanziamenti per sviluppare la sua attività di produzione spaziale, che si concentra anche su leghe ad alte prestazioni, fibre ottiche ultra pure e rivestimenti avanzati.