Esperti governativi e del settore lanciano un allarme: l'industria spaziale deve accelerare significativamente l'adozione di intelligenza artificiale o rischiare di rimanere indietro. Questo appello urgente è giunto durante un recente simposio ospitato dalla Universities Space Research Association e dallo Space Policy Institute della George Washington University. I partecipanti dei settori spaziale e dell'IA hanno fortemente sostenuto un utilizzo più ampio dell'IA sia nelle astronavi che nell'elaborazione dei dati basati sullo spazio.
Sebbene le missioni spaziali abbiano incorporato l'IA per decenni, le prime implementazioni erano relativamente basilari. Gli attuali large language models e i sistemi di machine learning offrono capacità molto più sofisticate. Steve Chien, ricercatore senior presso il Jet Propulsion Laboratory, ha citato come esempio un software che consente ai telescopi spaziali di saltare o riprogrammare autonomamente le osservazioni. "Venti anni fa, lo avresti assolutamente definito IA", ha dichiarato. "Ora, forse no."
Chien si è unito ad altri nell'esortazione alle aziende e alle agenzie governative ad abbracciare più pienamente l'IA nei sistemi spaziali. "Il settore aerospaziale non è stato così veloce come dovrebbe essere", ha sottolineato. "Dobbiamo cambiare". Questa riluttanza è sempre più insolita. Rupak Biswas, direttore della tecnologia di esplorazione presso il NASA’s Ames Research Center, ha osservato: "Tutti usano l'IA. Se dici che non usi l'IA, la gente pensa che tu sia molto strano."
Biswas ha evidenziato il ruolo cruciale dell'IA nell'analisi di enormi set di dati e nella scoperta di informazioni che vanno oltre le capacità umane. Bryan Dorland, direttore principale per la tecnologia spaziale presso l'Office of the Assistant Secretary of Defense for Critical Technologies, ha sottolineato in modo simile l'importanza dell'IA per i futuri programmi di difesa. Questi includono il miglioramento della consapevolezza del dominio spaziale, la fornitura di autonomia di missione nello spazio cislunare e il supporto al proposto sistema di difesa missilistica Golden Dome. "Si è superato il punto in cui gli umani possono essere nel ciclo di elaborazione delle informazioni", ha osservato.
Anche i principali sviluppatori di IA stanno incoraggiando una maggiore adozione da parte dell'industria spaziale. John Platt, Google fellow, ha descritto come Google sta sfruttando le sue tecnologie AI all'intersezione di spazio e clima, come l'analisi delle immagini degli edifici per ottimizzare il posizionamento dei pannelli solari e l'utilizzo dell'IA per analizzare i dati di FireSat, una costellazione di rilevamento degli incendi. Allo stesso modo, Meta sta promuovendo i suoi modelli AI open-source Llama per applicazioni spaziali.
Laura McGorman, direttrice dell'iniziativa “Data for Good” di Meta, ha citato un progetto del MIT che utilizza Llama per la navigazione AI di veicoli spaziali e un'altra applicazione che elabora dati di osservazione della Terra per contare le popolazioni di alberi globali. Pur riconoscendo una mancanza di sensibilizzazione mirata all'industria spaziale, McGorman ha individuato un ostacolo significativo: "C'è un enorme problema di consapevolezza… e penso che questa sia probabilmente la più grande barriera in questo momento", ha detto. "Espandere questo livello di consapevolezza… è, a volte, un compito arduo."
Chien ha osservato che le aziende spaziali consolidate sono meno inclini ad adottare l'IA rispetto alle startup, che sono più sperimentali. "Sono in vantaggio con l'IA", ha osservato. "L'IA è ora un marchio." Platt ha esortato i ricercatori universitari ad abbracciare la sperimentazione: "Non voglio che siate allarmati. Voglio che siate entusiasti. Nessuno sa veramente cosa possiamo fare per una particolare applicazione. È così nuovo", ha detto. "È semplicemente aperto. Nessuno sa cosa sta facendo, e questo è fantastico."