Crescono le preoccupazioni riguardo alla disponibilità del lander lunare Starship di SpaceX per la missione Artemis 3, inizialmente prevista per il 2027. Il Aerospace Safety Advisory Panel della NASA ha recentemente espresso dubbi, suggerendo che l'Human Landing System (HLS) potrebbe accusare ritardi di “anni”.
A seguito di una visita in loco e di incontri con i dirigenti di SpaceX, il membro del panel Paul Hill ha dichiarato: “Il programma HLS è significativamente compromesso e, a nostro avviso, potrebbe accusare ritardi di anni per uno sbarco sulla Luna di Artemis 3 nel 2027.” Una sfida fondamentale è dimostrare il trasferimento di propellente criogenico per il rifornimento in orbita prima del viaggio lunare. I ritardi nella versione 3 di Starship, progettata per questo trasferimento, e i continui miglioramenti del motore Raptor stanno ostacolando i progressi.
La presidente di SpaceX Gwynne Shotwell ha riconosciuto il trasferimento di propellente come una preoccupazione principale, affermando: “Speriamo che non sia così difficile come alcuni dei miei ingegneri pensano che potrebbe essere.”
Nonostante queste preoccupazioni di pianificazione, il panel ha riconosciuto i risultati di SpaceX. Hill ha evidenziato il ritmo rapido di lancio di Falcon 9, alimentato da Starlink, come generatore di “esperienza senza precedenti nella produzione di veicoli spaziali e booster, nella preparazione al lancio e nelle operazioni di volo”. Tuttavia, ha avvertito che questo successo crea “priorità concorrenti per lo sviluppo di Starship e HLS, che potrebbero influenzare il programma Artemis”.
Bill Bray ha sollevato preoccupazioni più ampie sul programma Artemis. Mentre i preparativi per Artemis 2 sono in linea con i piani, ha osservato: “il panel ritiene anche che il percorso per Artemis 3 e oltre sia incerto e un po' nebuloso”, citando l'HLS e le nuove tute spaziali lunari di Axiom Space come aree di preoccupazione con programmi “aggressivi”. Ha sottolineato: “Qualsiasi ritardo nella consegna di questi programmi mette a repentaglio il previsto allunaggio, con il rischio di rinvio e/o di ritardi significativi.”
Il panel prevede un ulteriore esame del programma Starship HLS, inclusa una “approfondita indagine” sulla sua progettazione e sul trasferimento di propellente criogenico.