Il settimo test di volo di Starship/Super Heavy di SpaceX si è concluso prematuramente il 16 gennaio quando lo stadio superiore Starship è andato perso durante la fase di ascesa. Il lancio, dalla base Starbase di SpaceX a Boca Chica, Texas, è iniziato con successo alle 17:37 ora EST. Il booster Super Heavy, con i suoi 33 motori Raptor, ha propulso il veicolo nel cielo.

Il booster si è separato circa due minuti e 45 secondi dopo il decollo ed è tornato sulla rampa di lancio, dove dei bracci meccanici lo hanno assicurato sette minuti dopo il lancio, un risultato ripetuto dal quinto volo. Tuttavia, l’ascesa di Starship è stata di breve durata. La telemetria ha mostrato dei guasti ai motori; entro otto minuti e 25 secondi, solo un motore è rimasto operativo e il flusso di dati del veicolo si è interrotto.

“Abbiamo avuto un’anomalia con lo stadio superiore”, ha spiegato Dan Huot, un presentatore del webcast di SpaceX, confermando la perdita del veicolo. I video sui social media hanno mostrato detriti, probabilmente di Starship, che bruciavano sopra le Turks e Caicos. Gli aerei nella zona sono stati dirottati per evitare i detriti.

La FAA ha dichiarato: “La FAA ha brevemente rallentato e deviato gli aerei intorno all'area in cui stavano cadendo i detriti del veicolo spaziale. Un'Area di Risposta ai Detriti viene attivata solo se il veicolo spaziale subisce un'anomalia con detriti che cadono al di fuori delle aree di pericolo per aeromobili chiuse identificate.”

Questo volo ha incorporato un “aggiornamento di blocco” per Starship, incluso un’estensione di due metri, serbatoi di propellente più grandi (25% di capacità in più) e avionica riprogettata. Sono state inoltre implementate modifiche al sistema di protezione termica, inclusi test di resistenza, per prepararsi ai futuri tentativi di atterraggio.

SpaceX prevedeva una riaccensione del motore nello spazio e la distribuzione di simulatori di satelliti Starlink. Elon Musk ha attribuito il fallimento a una potenziale perdita di ossigeno/combustibile, dichiarando su X: “L’indicazione preliminare è che abbiamo avuto una perdita di ossigeno/combustibile nella cavità sopra il firewall del motore della nave che era abbastanza grande da creare una pressione superiore alla capacità di ventilazione…aggiungeremo un sistema antincendio a quel volume e probabilmente aumenteremo l’area di ventilazione.” Ha suggerito che il prossimo lancio potrebbe avvenire il mese prossimo.

Tuttavia, è probabile un’indagine della FAA sull’incidente, che potrebbe ritardare significativamente i lanci futuri, influenzando i voli orbitali pianificati e la dimostrazione cruciale di trasferimento di propellente nello spazio per il programma lunare Artemis della NASA.