L'innovatore nella propulsione a razzo Ursa Major sta rapidamente facendo progredire lo sviluppo e i test del suo motore a razzo liquido Draper, collaborando strettamente con le agenzie e i contractors della difesa statunitensi. L'obiettivo principale è integrare il motore in missili all'avanguardia all'interno del sistema di difesa missilistica Iron Dome dell'amministrazione Trump.
In seguito a test a terra di successo finanziati dall'U.S. Air Force presso il loro impianto di Berthoud, Colorado, Ursa Major sta iniziando un completo programma di test di volo. Questa fase mira ad affinare il design del motore, esplorare le applicazioni militari e valutare la sua fattibilità per iniziative commerciali come i veicoli spaziali e il trasporto nello spazio. “Crediamo che Draper colmi una lacuna che gli Stati Uniti hanno nei propri armamenti e obiettivi,” ha dichiarato Christopher Spagnoletti, chief product officer di Ursa Major.
La ricerca da parte del Pentagono di un sistema di difesa missilistica avanzato sottolinea la necessità critica di una tecnologia di propulsione migliorata. L'Iron Dome necessita di missili intercettori ad alte prestazioni in grado di essere schierati a terra o nello spazio, secondo Spagnoletti. Ha evidenziato le sfide che molti sistemi di propulsione esistenti affrontano nel bilanciare le dimensioni, il peso e le prestazioni richieste dai missili tattici. Il motore Draper fornisce una soluzione a propulsione liquida, offrendo una maggiore flessibilità rispetto ai tradizionali motori a razzo solido e agli scramjet a respirazione d'aria. “Draper ha il fattore di forma di un motore a razzo solido,” ha spiegato Spagnoletti a SpaceNews.
La sua miscela di carburante a perossido di cherosene unica semplifica lo stoccaggio rispetto ai sistemi che utilizzano ossigeno liquido. I propellenti rimangono liquidi a temperatura ambiente, eliminando la necessità di sistemi di raffreddamento complessi, garantendo un immagazzinamento a lungo termine senza attrezzature speciali e consentendo una prontezza operativa immediata.
L'iniziativa Iron Dome del Pentagono prevede lo schieramento di numerosi intercettori spaziali per l'intercettazione in fase di boost. Ciò comporta il posizionamento di un numero significativo di armi in orbita terrestre per neutralizzare i missili in arrivo durante la loro fase iniziale di combustione del motore. Il motore Draper da 4.000 libbre di spinta è adatto agli intercettori spaziali grazie alla sua adattabilità sia alla propulsione atmosferica che spaziale, ha osservato Spagnoletti. Gli attuali sistemi di difesa missilistica si basano principalmente su motori a razzo solido per un immagazzinamento efficiente e uno spiegamento rapido, mentre le armi ipersoniche utilizzano spesso scramjet. Al contrario, Draper funziona efficacemente in vari ambienti.
Un rapporto del Congressional Budget Office del 2023 ha evidenziato le sfide della propulsione nello sviluppo di missili ipersonici statunitensi, sottolineando la difficoltà di mantenere prestazioni del motore costanti durante il volo. Spagnoletti ha confermato la collaborazione di Ursa Major con numerose agenzie di difesa, tra cui l'Air Force Research Laboratory (un partner chiave nello sviluppo), lo Space and Missile Defense Command (SMDC) dell'Esercito e la Missile Defense Agency (MDA). Sono in corso discussioni con importanti contractors della difesa, sebbene le partnership specifiche rimangano non divulgate. I veicoli plananti ipersonici, in grado di effettuare manovre a metà volo per colpire bersagli in movimento, rappresentano una potenziale applicazione per Draper, richiedendo sistemi di propulsione che resistano a condizioni estreme fornendo una spinta sostenuta. “Abbiamo trascorso molto tempo con SMDC e MDA, concentrandoci su obiettivi molto specifici e obiettivi ipersonici,” ha affermato Spagnoletti.
I test di volo di successo sposterebbero l'attenzione sulla produzione su scala, un processo che richiede un sostanziale sostegno governativo. Mentre numerose startup stanno affrontando la necessità del Pentagono di tecnologie di propulsione innovative, la produzione su scala rappresenta una sfida significativa. Spagnoletti ritiene che l'ordine esecutivo Iron Dome potrebbe alterare significativamente le priorità all'interno della base industriale della difesa. “C'è stata una maggiore attività e ci aspettiamo che questo continui,” ha osservato. Le agenzie di difesa stanno lavorando attivamente per valutare meglio le proprie risorse disponibili e facilitare la transizione di tecnologie promettenti dallo sviluppo alla produzione su larga scala. “Questa è davvero la linea di demarcazione tra una ‘grande idea’ e la capacità di scalare queste macchine complesse,” ha concluso.