La U.S. Space Force ha selezionato Rocket Lab e Stoke Space per partecipare ai contratti di lancio per la sicurezza nazionale, aumentando il numero di aziende private in competizione per una parte significativa di un programma multimiliardario progettato per migliorare l'accesso militare allo spazio. Lo Space Systems Command, la divisione acquisti del servizio, ha rivelato il 27 marzo che Rocket Lab e Stoke Space si uniranno a Blue Origin, SpaceX e United Launch Alliance (ULA) nel programma National Security Space Launch (NSSL) Fase 3 Corsia 1.
Questo contratto a consegna/quantità indefinite (IDIQ) consente alle aziende di presentare offerte per ordini di servizi di lancio fino al 2029, con almeno 30 missioni previste, per un totale stimato di 5,6 miliardi di dollari in ordini di lavoro. L'aggiunta di nuovi concorrenti riflette gli sforzi della Space Force per aumentare la capacità di lancio. “Con l'assegnazione di oggi, la Space Force ha ampliato il nostro portfolio di sistemi di lancio in grado di fornire capacità spaziali critiche. Questi nuovi partner apportano approcci innovativi e una maggiore competizione”, ha dichiarato il Brig. Gen. Kristin Panzenhagen, responsabile del programma Space Force per l'accesso garantito allo spazio.
Rocket Lab e Stoke Space, entrambe rappresentanti una nuova ondata di fornitori di lanci che creano razzi di media capacità, hanno ricevuto ordini di lavoro iniziali di 5 milioni di dollari. Rocket Lab, nota per il suo lanciatore di piccoli satelliti Electron, sta sviluppando Neutron, un razzo riutilizzabile in composito di carbonio in grado di trasportare fino a 13 tonnellate metriche in orbita. Il primo lancio di Neutron da Wallops Island, Virginia, è previsto per la fine del 2025. Stoke Space, un'azienda più recente, sta progettando Nova, un veicolo di media capacità completamente riutilizzabile. L'azienda ha recentemente completato un traguardo significativo testando con successo il motore Zenith, che alimenterà il primo stadio di Nova.
Entrambe le aziende riceveranno un ordine di lavoro iniziale di 5 milioni di dollari per una valutazione delle capacità e per stabilire i propri processi di assicurazione delle missioni, un metodo di valutazione governativo per valutare i rischi dei veicoli di lancio. La struttura della Fase 3 del NSSL si differenzia dagli appalti precedenti impiegando un sistema a due corsie per accogliere una gamma più ampia di fornitori. La Corsia 1, il livello base, è per le missioni in orbita terrestre bassa, dove possono competere aziende più recenti come Rocket Lab e Stoke Space. Al contrario, la Corsia 2 è per i fornitori in grado di gestire le missioni di sicurezza nazionale più impegnative, che richiedono razzi pesanti in grado di raggiungere nove diverse orbite di riferimento.
La Space Force non ha ancora dichiarato quali aziende saranno ammissibili ai contratti della Corsia 2. Per i fornitori emergenti, il successo nella Corsia 1 potrebbe portare a un coinvolgimento più significativo nei programmi di lancio del Pentagono. “Una volta che Rocket Lab e Stoke Space avranno completato il loro primo lancio di successo, saranno ammissibili a competere per gli ordini di lavoro per i servizi di lancio sulla Corsia 1”, ha dichiarato il Ten. Col. Douglas Downs, responsabile degli appalti per i lanci spaziali presso lo Space Systems Command. “Ci aspettiamo di integrare più aziende emergenti nei prossimi anni, man mano che i loro sistemi saranno pronti”. La prossima opportunità per altri fornitori di aderire al contratto della Corsia 1 sarà all'inizio dell'anno fiscale 2026.