Per la prima volta in oltre cinquant'anni, gli Stati Uniti hanno con successo rientrato nell'era dei test di volo ipersonico riutilizzabile. Questo traguardo è attribuito a un drone autonomo, il Talon A2, sviluppato da Stratolaunch. Il Dipartimento della Difesa ha confermato il 5 maggio che il veicolo ipersonico ha superato Mach 5—la soglia per la velocità ipersonica—durante due voli di prova finanziati dal Pentagono nel dicembre 2024 e marzo 2025.
Questi voli rappresentano i primi test ipersonici riutilizzabili condotti dagli Stati Uniti dalla conclusione del programma X-15 nel 1968. L'X-15, uno sforzo collaborativo tra NASA, l'U.S. Air Force e la Navy, ha operato per quasi un decennio, raggiungendo una velocità record di Mach 6.7 e contribuendo significativamente ai progressi nei programmi Mercury, Gemini, Apollo e Space Shuttle.
Stratolaunch, fondata nel 2011 dal co-fondatore di Microsoft Paul Allen, gestisce il Talon-A. I test facevano parte del programma Multi-Service Advanced Capability Hypersonic Test Bed (MACH-TB), un'iniziativa del Dipartimento della Difesa focalizzata sull'accelerazione dello sviluppo di armi ipersoniche utilizzando piattaforme di test disponibili in commercio. Stratolaunch lavora sotto contratto con Leidos, che gestisce MACH-TB per il Test Resource Management Center (TRMC) del Pentagono. "Dimostrare il riutilizzo di veicoli di prova ipersonici completamente recuperabili è una pietra miliare importante per MACH-TB," ha dichiarato George Rumford, direttore del TRMC.
Lanciato dall'aereo vettore Roc di Stratolaunch—rinomato per la sua apertura alare di 385 piedi—il drone Talon-A2 è stato rilasciato sull'Oceano Pacifico. Ha raggiunto velocità superiori a Mach 5 prima di atterrare alla Vandenberg Space Force Base in California. Stratolaunch evidenzia la sua piattaforma riutilizzabile come un'alternativa conveniente ed efficiente in termini di tempo ai sistemi tradizionali usa e getta, consentendo un'acquisizione più rapida dei dati e test ripetuti.
Il successo rappresenta una svolta significativa per Stratolaunch, che ha affrontato difficoltà finanziarie dopo la morte di Paul Allen nel 2018. Acquisita da Cerberus Capital Management nel 2019, l'azienda ha spostato la sua attenzione sui test ipersonici, una mossa che si è rivelata ben allineata con la crescente domanda militare. Un precedente volo nel marzo 2024 utilizzando il modello Talon-A usa e getta (TA-1) ha raggiunto alte velocità supersoniche, avvicinandosi ma non raggiungendo Mach 5. Il TA-2, tuttavia, è completamente riutilizzabile.
La priorità del Pentagono per le armi ipersoniche deriva dalle preoccupazioni per i progressi di Cina e Russia. Queste armi sono progettate per la manovrabilità a metà volo e l'evasione delle difese missilistiche tradizionali. Ciò ha spinto gli Stati Uniti ad accelerare i propri programmi di sviluppo e a implementare sistemi di difesa, come il sistema di difesa missilistica a strati Golden Dome. Il Talon-A2 utilizza il motore a razzo Hadley di Ursa Major, un motore riutilizzabile da 5.000 libbre di spinta progettato per piccoli veicoli di lancio e applicazioni ipersoniche.