Virgin Galactic ha annunciato che la produzione dei suoi nuovi velivoli spaziali suborbitali, i veicoli Delta-class, o SpaceShips, procede secondo i piani per l'inizio dei voli commerciali entro la metà del 2024. Questo aggiornamento è stato condiviso durante una conference call sugli utili del 15 maggio, dove l'azienda ha evidenziato progressi significativi in varie aree, tra cui strutture, propulsione e avionica.
“Una quantità enorme di lavoro sta avvenendo in tutta la nostra azienda e presso i nostri principali fornitori”, ha dichiarato Michael Colglazier, amministratore delegato di Virgin Galactic, durante la chiamata. L'azienda ha pubblicato un video che mostra lo stato attuale della produzione e prevede di fornire aggiornamenti regolari a partire da giugno.
La timeline prevista, ribadita nella conference call di febbraio, prevede voli di prova nella primavera del 2024. I voli commerciali, inizialmente con payload di ricerca, sono previsti per l'estate del 2024, seguiti da voli di astronauti privati in autunno. Con questa programmazione, Colglazier ha indicato che Virgin Galactic prevede di riprendere la vendita dei biglietti nel primo trimestre del 2026. Nuovi clienti saranno aggiunti gradualmente attraverso una “white glove onboarding experience”, consentendo adeguamenti dei prezzi. Sebbene i prezzi specifici non siano stati ancora fissati, supereranno il precedente prezzo di $600.000.
Virgin Galactic sta inoltre conducendo uno studio di fattibilità per voli con partenza da un aeroporto nel sud Italia. “Quello che stiamo facendo ora è stabilire la chiarezza dello spazio aereo necessario”, ha spiegato Colglazier, sottolineando che i requisiti dello spazio aereo dipendono da percorsi di volo specifici influenzati dalle condizioni meteorologiche.
Inoltre, l'azienda continua a esplorare applicazioni alternative per il suo aereo vettore, sfruttando le sue capacità di alta quota e lunga durata con carichi pesanti. Ciò potrebbe estendersi all'intelligence, alla sorveglianza e al riconoscimento, come menzionato a febbraio. “Il volume di missioni che potrebbero sfruttare questa capacità sta aumentando”, ha osservato Colglazier, evidenziando gli incontri con funzionari del Dipartimento della Difesa e aziende aerospaziali e di difesa. “Siamo stati incoraggiati dai feedback iniziali”, comprese “molteplici opportunità” legate all'iniziativa di difesa missilistica Golden Dome.
L'azienda ha riportato ricavi di $0,5 milioni nel primo trimestre e una perdita di EBITDA rettificata di $72 milioni. Tuttavia, Virgin Galactic afferma che la spesa massima per lo sviluppo di nuovi velivoli spaziali è terminata, poiché gli investimenti una tantum per gli strumenti sono completati. “Siamo lieti che la spesa massima sia alle nostre spalle”, ha confermato Doug Ahrens, direttore finanziario di Virgin Galactic. Ciò segnala una diminuzione della spesa trimestrale per il resto dell'anno.