Согласно обновленным данным, 13 ноября компания Blue Origin достигла важной вехи, успешно запустив миссию NASA к Марсу на втором полете своей ракеты-носителя New Glenn. Эта миссия NG-2 также ознаменовала первую успешную посадку первой ступени ракеты.
New Glenn стартовала со стартового комплекса 36 на станции Космических сил на мысе Канаверал во Флориде в 15:55 по восточному времени. Первоначальная попытка запуска была прервана всего за 20 секунд до старта из-за технической проблемы. Предыдущие попытки запуска 9 ноября были отменены из-за погоды и проблем с наземным вспомогательным оборудованием, а еще одна 12 ноября была отменена из-за повышенной солнечной активности.
Первая ступень ракеты-носителя, названная "Never Tell Me The Odds" ("Никогда не говори мне о шансах"), успешно отделилась от верхней ступени примерно через три минуты и совершила посадку на посадочный корабль Blue Origin, Jacklyn, в Атлантическом океане примерно через 9 минут 15 секунд после старта. Это контрастирует с первым запуском NG-1, где первая ступень не смогла повторно включиться для посадки.
Основной полезной нагрузкой миссии NG-2 была миссия NASA Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers (ESCAPADE) — пара небольших спутников, предназначенных для изучения космической погоды на Марсе. Два космических аппарата отделились примерно через 33 минуты после старта, после второго включения верхней ступени New Glenn. Вторичная полезная нагрузка от Viasat, тестирующая коммуникационные технологии для проекта NASA Communications Services Project, осталась прикрепленной к верхней ступени.
“Сегодня мы достигли полного успеха миссии, и я очень горжусь командой”, — заявил Дэйв Лимп (Dave Limp), генеральный директор Blue Origin, в заявлении после запуска. “Оказывается, у ‘Never Tell Me The Odds’ были идеальные шансы — никогда прежде в истории ракета-носитель такого размера не совершала посадку со второй попытки. Это только начало, поскольку мы быстро наращиваем частоту полетов и продолжаем выполнять заказы для наших клиентов”.
Джордан Чарльз (Jordan Charles), вице-президент New Glenn в Blue Origin, добавил: “Сегодняшний день стал огромным достижением для команды New Glenn. Мы добились значительного прогресса в наращивании темпов производства и создании запасов, опережающих потребности. Наше основное внимание по-прежнему сосредоточено на увеличении частоты запусков и работе над нашим манифестом”.
Построенные компанией Rocket Lab, два космических аппарата ESCAPADE (Blue и Gold) весили по 535 килограммов с полным запасом топлива. Дэйв Кертис (Dave Curtis), руководитель проекта ESCAPADE, заявил, что команда миссии введет космический аппарат в эксплуатацию в течение нескольких дней после запуска, а важный маневр запланирован через 14 дней после запуска, чтобы разместить космический аппарат в точке Лагранжа L2 Земля-Солнце. Затем космический аппарат будет вращаться вокруг этой точки, прежде чем отправиться к Марсу для прибытия в сентябре 2027 года.
Первоначальные операции с космическим аппаратом будут выполняться Rocket Lab, прежде чем перейти к Калифорнийскому университету в Беркли. Запуск является результатом многолетней работы по разработке ESCAPADE, выбранной NASA в 2019 году в рамках программы SIMPLEx. Предыдущий план запуска ESCAPADE в качестве вторичной полезной нагрузки на миссии Psyche был отменен, что привело к перепроектированию и сотрудничеству с Rocket Lab.
Ричард Френч (Richard French), вице-президент по развитию бизнеса и стратегии в Rocket Lab, отметил оценку риска, связанную с пересмотренной траекторией через точку L2 Земля-Солнце: “Как команда, мы согласились, что риск приемлем и находится в пределах возможностей космического аппарата, который мы построили”. Роб Лиллис (Rob Lillis), главный исследователь ESCAPADE в Лаборатории космических наук Калифорнийского университета в Беркли, сказал, что NASA приняло более высокий риск, “в соответствии с подходом класса D этой миссии”.
Миссия ESCAPADE будет изучать космическую погоду на Марсе, предоставляя "беспрецедентную стереоскопическую точку зрения" на магнитосферу и атмосферу планеты. Эти данные могут помочь в понимании изменения климата на Марсе и информировать будущие миссии. Френч подчеркивает, что миссия "демонстрирует потенциал планетарной науки десятилетнего класса за небольшую часть традиционной стоимости и в гораздо более короткие сроки”. Он также упоминает, что “Это подтверждение модели миссии программы SIMPLEx с использованием контрактов с фиксированной ценой, и мы считаем, что это может обеспечить баланс портфеля” для отдела планетарной науки NASA.
В то время как Кертис упомянул, что стоимость ESCAPADE находится в “категории 60 миллионов долларов”, окончательные цифры затрат остаются за NASA. Никки Фокс (Nicky Fox), заместитель администратора NASA по науке, отметила важность миссии как первого использования New Glenn NASA и первой гелиофизической миссии NASA к Марсу: "Мы долго ждали этого".