29 марта Китай запустил секретный спутник TJS-16, продолжив серию экспериментальных космических миссий. Ракета Long March 7A стартовала с космодрома Вэньчан в 12:05 по восточному времени (16:05 UTC), успешно выведя на орбиту полезную нагрузку, идентифицированную как экспериментальный спутник связи Tongxin Jishu Shiyan-16 (TJS-16).
Китайская аэрокосмическая научно-техническая корпорация (CASC) объявила об успехе запуска примерно через час после старта. CASC описала TJS-16 как спутник, предназначенный в первую очередь для испытания многодиапазонных и высокоскоростных технологий спутниковой связи. В соответствии с предыдущими запусками TJS, изображения и подробные технические характеристики не были опубликованы. Спутник был разработан Шанхайской академией космической техники (SAST), ключевым подразделением CASC.
SAST повторила краткое описание, предоставленное CASC, и включила в свое объявление эмблему миссии. Серия TJS преимущественно работает на геостационарной орбите (ГСО). Западные аналитики считают, что эти миссии могут включать секретные операции, такие как радиотехническая разведка, системы раннего предупреждения и инспекция спутников в поддержку Народно-освободительной армии Китая (PLA). Этот запуск увеличил количество основных спутников TJS на орбите до 15, примечательно отсутствие спутника TJS-8.
Запуск TJS-16 последовал за запуском TJS-15 9 марта из Сичана с использованием ракеты Long March 3B, с аналогично кратким описанием его целей. TJS-15 с тех пор достиг геостационарного пояса. Космические силы США также зарегистрировали разгонный блок (AKM), связанный с запуском, обычно используемый для окончательного импульса вывода на орбиту ГСО. Этот объект в настоящее время находится на орбите на несколько сотен километров выше геостационарного пояса, типичное положение для отработавшего разгонного блока.
Однако орбитальные данные показывают незначительные корректировки орбиты разгонного блока, намекая на возможности двигателей малой тяги. Эта ситуация напоминает миссию TJS-3 2018 года, у которой также был очевидный разгонный блок, который выполнял последующие маневры, синхронизированные с основным спутником, демонстрируя поведение, несовместимое со стандартным разгонным блоком. Эта миссия вызвала значительный интерес аналитиков из-за потенциальных последствий для разведки. Субботний запуск стал девятым полетом ракеты Long March 7A, трехступенчатого варианта Long March 7, используемого для доставки грузов на космическую станцию Тяньгун.
Long March 7A, ракета-носитель длиной 60,1 метра и диаметром 3,35 метра, использующая керосин и жидкий кислород, имеет четыре боковых ускорителя и двигатели YF-100. С полезной нагрузкой до 7 метрических тонн на геопереходную орбиту и диаметром головного обтекателя 4,2 метра, она рассматривается как потенциальная замена Long March 3B. Несмотря на свой потенциал, она пока не превысила двух запусков в год. Миссия TJS-16 стала 16-м орбитальным запуском Китая в 2025 году, после запуска 26 марта спутника ретрансляции данных Tianlian-2 (04).
С ростом коммерческой космической деятельности и мегасозвездий проектов Китай может стремиться к 100 и более запускам в 2025 году, что еще больше стимулируется новыми разработками ракет-носителей.