Последний призыв NASA к подаче предложений по проведению частных миссий астронавтов на Международную космическую станцию открывает возможность для того, чтобы этими миссиями командовал кто-то, кроме бывшего астронавта NASA. 2 апреля NASA объявила о публикации запроса предложений на две следующие частные миссии астронавтов (PAM) на МКС. Это будут пятая и шестая такие миссии на МКС, являющиеся частью более широких усилий NASA по коммерциализации околоземной орбиты с конечной целью замены МКС одной или несколькими коммерческими станциями.
PAM поддерживают эти усилия «за счет использования нашего многолетнего опыта, чтобы помочь отрасли получить необходимый опыт для обучения и управления экипажами, проведения исследований и разработки будущих направлений», — сказала в своем заявлении Дана Вайгел, менеджер программы МКС NASA. «Частные миссии астронавтов являются ключевой частью этих усилий, предоставляя компаниям практические возможности для совершенствования своих возможностей и построения партнерских отношений, которые будут формировать будущее околоземной орбиты».
Новый запрос предложений включает правила, датируемые второй PAM, которые требуют, чтобы такой миссией командовал бывший астронавт NASA с опытом полетов. Одно небольшое изменение заключается в том, что NASA требует, чтобы командир служил членом экипажа МКС длительного пребывания, определяемого как 30 дней или более. NASA также требует, чтобы командир участвовал в операциях МКС за последние пять лет или представил доказательства «текущего активного участия в аналогичных, соответствующих космических операциях» или предоставил план обучения, чтобы снова ознакомиться с операциями МКС.
Однако запрос предложений предоставляет возможность поручить командование будущими миссиями кому-то, кроме бывшего астронавта NASA. Хотя компании должны предложить командира, который отвечает текущим требованиям, они также могут предложить альтернативного командира, который является бывшим астронавтом Канадского космического агентства, Европейского космического агентства или Японского агентства аэрокосмических исследований с аналогичными требованиями к опыту работы на МКС. «В случае расширения NASA требований к опыту командира PAM, поставщик PAM может назначить своего альтернативного командира в качестве командира PAM при условии, что такая замена не окажет негативного влияния на способность поставщика PAM выполнить предложенный график интеграции миссии», — говорится в запросе предложений.
Это может дать некоторым бывшим астронавтам, уже работающим с коммерческими космическими компаниями, возможность командовать PAM. Например, Axiom Space в июле 2024 года объявила о том, что бывший астронавт ESA Тим Пик присоединился к ее команде астронавтов. Это произошло после того, как Axiom и Космическое агентство Великобритании подписали меморандум о взаимопонимании в октябре 2023 года для изучения осуществимости частной миссии астронавтов, экипаж которой будет состоять исключительно из британских астронавтов. Axiom также наняла Коичи Ваката, бывшего астронавта JAXA, в апреле 2024 года в качестве астронавта и главного технического директора для Азиатско-Тихоокеанского региона. На конференции Spacetide в Токио в июле 2024 года Ваката сказал, что он заинтересован в повторном полете в космос, возможно, в миссии с астронавтами из Азиатско-Тихоокеанского региона.
Axiom Space выиграла все четыре награды PAM от NASA на сегодняшний день, выполнив по одной миссии в 2022, 2023 и 2024 годах. Ее следующая миссия, Ax-4, запланирована не ранее мая. Хотя у Axiom мало или совсем нет конкурентов за предыдущие награды PAM, на этот раз она, вероятно, столкнется с более жесткой конкуренцией. Vast, компания, также планирующая разработку коммерческих космических станций, ранее заявила о своем намерении подать заявки на следующий конкурс PAM. Новый конкурс продолжает темпы одной PAM в год, несмотря на то, что NASA продолжает заявлять, что она будет разрешать до двух таких миссий ежегодно. PAM 5 планируется не ранее мая 2026 года, а PAM 6 — не ранее середины 2027 года.