ВАШИНГТОН — Astra отримала контракт від Управління інновацій оборони (DIU) на суму до 44 мільйонів доларів для підтримки розробки своєї ракети Rocket 4.

Компанія оголосила 23 жовтня про отримання контракту, який, за її словами, буде спрямований на роботу над різними аспектами Rocket 4, ракети, розробленої для виведення на орбіту до 600 кілограмів вантажу, включаючи «індустріалізацію виробничих потужностей Astra».

Контракт є частиною програми DIU під назвою Novel Responsive Space Delivery, яка включала попередні нагороди для іншої компанії-розробника ракет, Stoke Space, та The Spaceport Company, яка розробляє морські стартові платформи. DIU заявила, що контракт буде підтримувати «створення прототипу рішення, яке дозволить оперативно та точно доставляти вантажі в космос, через космос та з космосу».

У інтерв'ю 24 жовтня Кріс Кемп, генеральний директор Astra, сказав, що контракт виник з інтересу Міністерства оборони до мобільних систем запуску. «Міноборони бачить, що багато компаній, таких як Virgin Orbit, які вже не існують, мали ці тактичні мобільні системи запуску. І Astra може бути єдиною, що залишилася», — сказав він. «Вони дійсно не хочуть, щоб Astra не поставила нашу нову ракету».

Astra пережила власні труднощі, включаючи фінансові кризи, які поставили компанію на межу банкрутства після виходу на публічний ринок у 2021 році шляхом злиття зі спеціальною компанією придбання (SPAC). У липні Astra завершила угоду, яку очолили Кемп та співзасновник Адам Лондон, про перехід у приватну власність.

Кемп сказав, що протягом цього процесу Astra продовжувала роботу над Rocket 4, хоча й перевела деяких інженерів з ракети до свого проекту електричної тяги Astra Spacecraft Engine. «Команди продовжують працювати над Rocket 4, і це просто надає їм додаткову фінансову підтримку для продовження цієї роботи», — сказав він про контракт DIU.

Хоча контракт має верхню межу в 44 мільйони доларів, початкова фінансова вартість нагороди становить близько 2 мільйонів доларів, заявила Astra, цю цифру підтвердив представник DIU. Astra заявила, що це фінансування покриває перший етап та частину другого етапу чотириетапного контракту, робота над яким полягає у кваліфікації ступенів та ключових підсистем. Очікується, що компанія отримає додаткове фінансування у міру досягнення етапів контракту.

Кемп сказав, що компанія планує спробувати перший запуск Rocket 4 до кінця 2025 року. «Я думаю, що це знаходить баланс між тим, щоб дати команді час зробити все правильно і працювати зі Збройними силами».

Окрім контракту DIU, він сказав, що Astra планує залучити близько 50 мільйонів доларів у новому раунді фінансування. Він висловив оптимізм щодо цього, незважаючи на поточні проблеми, з якими стикаються космічні компанії, що збирають більші раунди фінансування, посилаючись на угоду на 65 мільйонів доларів про перехід Astra у приватну власність. «Нічого не було складніше, ніж залучити капітал для переходу компанії в приватну власність», — сказав він, — «і це була дуже складна угода, без жодної впевненості, що вона буде завершена».

Робоча сила компанії розділена порівну між розробкою Rocket 4 та виробництвом двигуна Astra Spacecraft Engine. Кемп сказав, що компанія, як і планувалося раніше, об'єднала свою діяльність у своєму штаб-квартирі в Аламаді, штат Каліфорнія. Деяке тестове обладнання поки що залишається на заводі в Саннівейлі, штат Каліфорнія, який був присвячений Astra Spacecraft Engine, але цей завод буде закритий на початку наступного року, коли аналогічне обладнання запрацює в Аламаді.

Astra вже має деякі контракти на Rocket 4, включаючи контракт на 11,5 мільйонів доларів від космічної тестової програми Міноборони в квітні 2023 року. «Я дивлюся на це так: якщо ми зможемо вивести Rocket 4 на стартову площадку і успішно запустити її, буде більше попиту, ніж ми знаємо, що робити», — стверджує Кемп, зазначивши, що клієнти вже забронювали перші 5-10 запусків. «Давайте вийдемо на стартову площадку, проведемо щонайменше один тестовий політ, а потім ми почнемо літати з клієнтами. І якщо ці польоти будуть успішними, ми отримаємо більше замовлень».

Він сказав, що компанія орієнтується на середню ціну близько 10 мільйонів доларів за Rocket 4 для урядових клієнтів та 5-6 мільйонів доларів для комерційних клієнтів. Різниця полягає в додатковій документації та заходах щодо забезпечення місій, необхідних для урядових місій.

Ці плани, однак, засновані на здатності Astra не тільки розробити Rocket 4, але й успішно запустити її. Кемп визнав, що Astra не досягла цього з своєю меншою ракетою Rocket 3, яка зазнала двох невдач під час чотирьох оперативних запусків у 2021 та 2022 роках, включаючи остаточну невдачу в червні 2022 року, яка призвела до припинення виробництва Astra. «П'ятдесят відсотків було недостатньо», — сказав він. «Цей контракт забезпечує нам ресурси, щоб не йти на скорочення».

Кемп підкреслив, що Rocket 4 буде надійною. «Як я люблю говорити, в цьому бізнесі є два шляхи, щоб справи не вдавалися: ви можете або мати збої при запуску, або ви можете не запуститися. Дев'яносто дев'ять відсотків компаній не запускаються. Astra не потрапила в цю категорію. Ми здійснили багато запусків, але занадто багато з них не спрацювали. У нас було занадто багато збоїв при запуску», — сказав він.

«Тож тепер питання в тому, чи можемо ми повернутися на стартову площадку з чимось? Чи можемо ми не не запускатися? Ми майже не запустилися. Чи можемо ми не не запускатися і не мати збоїв при запуску - ось у чому суть».