Китайський безпілотний космічний корабель Shenzhou-22 успішно прибув на космічну станцію Tiangong, відновивши важливий захід безпеки для екіпажу та завершивши першу оперативну надзвичайну ситуацію на орбітальній станції. Ракета Long March 2F стартувала з космодрому Цзюцюань в пустелі Гобі о 23:11 за східним часом 24 листопада (04:11 UTC, 25 листопада), несучи на борту Shenzhou-22. Космічний корабель зістикувався з переднім стикувальним портом основного модуля Tianhe станції Tiangong о 02:50 за східним часом 25 листопада (07:50 UTC), лише через 3,5 години після запуску.
Прибуття Shenzhou-22 знаменує собою завершення 20-денної надзвичайної ситуації, яка почалася 5 листопада. Було виявлено, що космічний корабель Shenzhou-20, який мав повернути трьох космонавтів на Землю, отримав пошкодження, ймовірно, спричинені космічним сміттям. Повернення Shenzhou-20 було відкладено, коли в портовому вікні було виявлено незначні тріщини, які, як підозрювалося, були спричинені ударом уламків. Після оцінки ситуації екіпаж повернувся на Землю 14 листопада на борту Shenzhou-21, який доставив трьох космонавтів на Tiangong 31 жовтня.
Спочатку запланований для доставки наступного екіпажу на Tiangong у квітні або травні 2026 року, Shenzhou-22 був підготовлений до запуску в Цзюцюані як рятувальний човен для екіпажу Shenzhou-21. Протоколи CMSEO (Китайського агентства пілотованих космічних польотів) гарантують, що космічний корабель Shenzhou та ракета Long March 2F для наступної пілотованої місії перебувають у стані майже готовності ("один запуск, один у режимі очікування") в Цзюцюані на випадок надзвичайних ситуацій на Tiangong. Ця швидка реакція підтверджує правильність такого підходу.
Zeng Yaoxiang, інженер з China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC), повідомив China Central Television (CCTV), що звичайний цикл випробувань до запуску, який триває понад 30 днів, було скорочено до 16 днів, щоб підготувати резервну ракету. “The whole period from tests to launch is 16 days, which is a very short window. It requires full concentration and strict adherence to the plan, and uncompromising quality control,” - сказав Zeng.
Проте, питання залишаються. Екіпаж Shenzhou-21, очевидно, перебував без рятувального човна на Tiangong протягом 11 днів, оскільки Shenzhou-20 вважався небезпечним для повернення екіпажу через тріщини у вікні. Існує мало інформації щодо рішення повернути екіпаж Shenzhou-20 на Shenzhou-21. Фактори, які могли бути враховані, включали ймовірність виживання Shenzhou-20 під час повторного входу в атмосферу, обмеженість стикувальних портів на Tiangong (зайнятих Shenzhou-20, 21 і Tianzhou-9), а також вплив перебування шести космонавтів довше стандартної передачі екіпажу, яка триває 4-5 днів.
Існує також прогалина в готовності в Цзюцюані. Ракета Long March 2F для Shenzhou-23, яку необхідно підготувати до нової надзвичайної ситуації, зараз збирається і проходить випробування в Пекіні. Дату доставки до Цзюцюаня не оголошено.
Замість екіпажу Shenzhou-22 доставив вантаж. Zhang Jianli з China Astronaut Research and Training Center повідомив китайським ЗМІ, що на борту були витратні матеріали (їжа, фрукти, овочі, одяг), поповнюючи запаси, використані під час тривалого перебування екіпажу Shenzhou-20. Космічний корабель включає в себе покращення, такі як покращений людино-машинний інтерфейс, менша інструментальна панель, оптимізоване розташування капсули для повернення та збільшена можливість передачі вантажу вниз. Він також має пристрій для усунення тріщин у вікні Shenzhou-20.
“Космічний корабель Shenzhou-20 залишиться на орбіті для проведення відповідних експериментів”, - заявили в CMSEO. Екіпаж Shenzhou-21, включаючи командира Zhang Lu та членів екіпажу Zhang Hongzhang і Wu Fei, перебуває майже місяць у своїй шестимісячній місії на Tiangong і повернеться на Землю на борту Shenzhou-22 приблизно у квітні або травні 2026 року. Китай прагне підтримувати постійно укомплектовану екіпажем та діючу станцію Tiangong протягом щонайменше десяти років і планує приймати іноземних космонавтів, першим з яких буде представник Пакистану. Вони також працюють над розширенням форпосту з трьох модулів.