Avio оголосила про підписання значних контрактів з Європейським космічним агентством (ESA). Ці угоди охоплюють модернізацію ракети Vega та відповідних стартових майданчиків, а також запуск важливої місії з вивчення Землі. Загальна вартість контрактів становить приблизно 350 мільйонів євро (364 мільйони доларів).
Один з ключових аспектів контрактів зосереджений на збільшенні темпів запуску ракети Vega C та просуванні розробки її модернізованої версії, Vega E. Значна частина фінансування буде використана для переобладнання колишньої будівлі для інтеграції Ariane 5 на космодромі Куру у Французькій Гвіані. Це переобладнання дозволить Avio проводити дві паралельні кампанії з запуску, що значно збільшить можливості запуску. «Це значно покращить можливості», — заявив у інтерв’ю Джуліо Ранцо, головний виконавчий директор Avio. Avio планує чотири запуски Vega C у 2025 році з використанням існуючої інфраструктури, але нова інтеграційна будівля, як очікується, забезпечить збільшення до шести щорічних запусків.
Інший контракт підтримає подальшу розробку Vega E. Ця модернізована версія включає двигун другого ступеня Zefiro-40 від Vega C, але замінює двигун першого ступеня P120 на більш потужний P160. Два верхніх ступені Vega C будуть замінені одним верхнім ступенем M10 з використанням рідинно-киснево-метанового двигуна. Ця розробка триватиме до остаточної наземної кваліфікації ракети, а Avio планує перший запуск у 2027 або 2028 роках. Ранцо підкреслює покращені характеристики корисного навантаження Vega E – 3 метричні тонни на низьку навколоземну орбіту порівняно з 2,3 тоннами для Vega C – за аналогічної вартості.
Крім того, Avio отримала контракт на запуск місії ESA Far-infrared Outgoing Radiation Understanding and Monitoring (FORUM), запланований на 2027 рік на борту Vega C. Ця місія вивчатиме вплив водяної пари та льодових хмар на клімат шляхом вимірювання інфрачервоного випромінювання від Землі.
Ці контракти означають, що Avio взяла на себе відповідальність за маркетинг ракети Vega, поступовий перехід від Arianespace, який, як очікується, завершиться до кінця 2025 року. Хоча ESA охарактеризувала контракт як передачу, Ранцо уточнив, що це нова угода, що представляє перший контракт Avio після переходу до продажу. Одночасно було також підписано «акт передачі» всіх попередньо підписаних контрактів Arianespace на запуски Vega.
Контракти укладені після успішного повернення до польоту Vega C, який запустив супутник Sentinel-1C 5 грудня. Ранцо підкреслив «неймовірно хорошу» роботу, зазначивши високоточне виведення Sentinel-1C на орбіту, а замовник висловив задоволення завдяки збільшенню терміну служби супутника в результаті точного виведення на орбіту. Він підсумував, що успіх Vega C підкреслює її можливості при належному виготовленні та інтеграції.
Наступний запуск Vega C очікується на кінець березня або початок квітня, з супутником ESA Biomass для дослідження Землі.