Європейське космічне агентство (ЄКА) коригує траєкторію своєї місії BepiColombo до Меркурія, відкладаючи введення на орбіту навколо найближчої до Сонця планети майже на рік, щоб компенсувати зниження продуктивності його електричних двигунів.
ЄКА оголосило 2 вересня, що космічний корабель, спільна місія з японським космічним агентством JAXA, який був запущений в 2018 році і здійснив кілька обльотів Землі, Венери та Меркурія, візьме трохи іншу траєкторію під час свого наступного обльоту Меркурія 4 вересня. Космічний корабель пролетить всього в 165 кілометрах від Меркурія під час цього обльоту, на 35 кілометрів ближче, ніж планувалося раніше.
Зміна є частиною переглянутої траєкторії для місії після того, як ЄКА виявило проблему з двигунами космічного корабля в квітні. Коли контролери тоді ввімкнули двигуни для маневру, вони виявили, що двигуни не отримують достатньо енергії. Інженерам вдалося відновити роботу двигунів на 90% від їх початкової тяги, але цього було недостатньо для маневрів, необхідних для того, щоб вивести космічний корабель на орбіту навколо Меркурія в грудні 2025 року.
Розслідування показало, що ЄКА назвало "неочікуваними електричними струмами" між сонячними батареями на одній частині BepiColombo, модулі передачі до Меркурія (MTM), та блоком розподілу енергії. Ці струми зменшили потужність, доступну для електричних двигунів, і не дали місії виконати свою початкову траєкторію.
«Після кількох місяців розслідувань ми дійшли висновку, що електричні двигуни MTM будуть продовжувати працювати нижче мінімальної тяги, необхідної для введення на орбіту навколо Меркурія в грудні 2025 року», - сказала Санта Мартінес, керівник місії BepiColombo в ЄКА, в заяві.
Місія розробила альтернативний профіль місії, який зберігає майбутній обліт, четвертий з шести запланованих для місії, а також два наступні в грудні та січні. Космічний корабель полетить по іншій траєкторії, щоб компенсувати зниження тяги, однак, відкладаючи прибуття на орбіту з грудня 2025 року до листопада 2026 року.
Хоча BepiColombo вийде на орбіту на 11 місяців пізніше, ніж планувалося, ЄКА заявило, що зміна не вплине на загальну наукову місію. Під час майбутнього обльоту 10 приладів космічного корабля збиратимуть дані, дозволяючи науковим групам перевірити продуктивність цих приладів, а також збирати дані з регіонів планети та магнітосфери, які не будуть вивчатися після того, як космічний корабель буде на орбіті.
«Ми зможемо пролетіти нашою науковою лабораторією світового класу через різні та незвідані частини навколишнього середовища Меркурія, до яких ми не матимемо доступу після введення на орбіту, а також отримати перевагу в підготовці, щоб перейти до основної наукової місії якомога швидше і плавно», - сказав науковий керівник місії Йоганнес Бенхофф в заяві.
Основна камера BepiColombo не буде працювати під час обльоту, оскільки її огляд блокується в режимі круїзу. Однак три інженерні камери зроблять знімки Меркурія під час обльоту, включаючи перші знімки південного полюса планети.