ВАШИНГТОН — Boeing’s CST-100 Starliner повернеться з Міжнародної космічної станції у вересні без двох астронавтів на борту, які запустилися на ньому в червні, після того, як NASA дійшло висновку, що проблеми з рульовими двигунами становлять занадто великий ризик.

NASA оголосило 24 серпня, що Батч Вілмор і Суні Вільямс, астронавти NASA, які летіли на МКС в рамках місії з випробувань екіпажу (CFT) Starliner в червні, залишаться на станції до наступного лютого, а Starliner повернеться на Землю на початку вересня без екіпажу.

Представники агентства заявили на брифінгу, що вони прийшли до такого рішення після того, як дійшли висновку, що вони не досить добре розуміють роботу рульових двигунів системи управління реакцією, які були несправні під час підходу Starliner до станції в червні. NASA і Boeing працювали з того часу, щоб визначити, що викликало падіння продуктивності рульових двигунів, щоб побачити, чи це повториться під час відстикування Starliner і повернення на Землю.

Однак вони заявили, що не змогли вирішити всі невизначеності щодо рульових двигунів на свій розсуд. «Ця невизначеність залишається в нашому розумінні фізики, що відбувається в рульових двигунах», — сказав Джим Фрі, заступник адміністратора NASA.

Випробування рульових двигунів на тестовому майданчику NASA в Уайт Сендс, штат Нью-Мексико, змогли відтворити втрату продуктивності в рульових двигунах, а огляди показали, що фторопластове ущільнення нагрілося і розширилося, обмежуючи потік окислювача до рульового двигуна. Але чиновники сказали, що вони не знають досить багато про те, як це відбувається, щоб бути впевненими, що не буде проблем під час критично важливих спалахів під час відходу Starliner від станції та його спуску на орбіту.

«Було просто занадто багато невизначеності в прогнозуванні рульових двигунів», — сказав Стів Стіч, менеджер програми комерційних екіпажів NASA. «Було просто занадто багато ризику для екіпажу, тому ми вирішили провести безпілотний тестовий політ».

«Для мене одним з найважливіших факторів є те, що ми просто не знаємо, як багато ми можемо використовувати рульові двигуни на шляху додому, перш ніж ми зіткнемося з проблемою», — сказав Кен Боуерсокс, заступник адміністратора NASA з космічних операцій.

І Боуерсокс, і Стіч описали рішення повернути Starliner без екіпажу як дуже близьке, причому Боуерсокс зазначив, що лише на минулому тижні йому стало зрозуміло, що повернення Вілмора і Вільямса на Starliner неможливе. «За більший час ми могли б стати розумнішими, але ми просто на тому етапі, коли нам потрібно повернути Starliner додому», — сказав він.

Боуерсокс додав, що рішення здійснити безпілотне повернення було одностайним серед представників NASA в огляді. Boeing, за його словами, був готовий підтримати як безпілотне, так і пілотоване повернення. «Вони вірять у свій апарат і були б готові повернути на ньому екіпаж додому».

Адміністратор NASA Білл Нельсон заявив на брифінгу, що на рішення не було жодного політичного впливу на тлі спекуляцій про будь-яку роль, яку могла зіграти канцелярія віце-президента Камали Харріс, демократичного кандидата в президенти та голови Національної ради з питань космосу. «Я можу сказати вам однозначно, з особистого боку, що політика не зіграла ніякої ролі в цьому рішенні», — сказав він. «Це абсолютно ніяк не пов'язано з цим».

NASA тепер планує перейти до альтернативної стратегії, яку воно окреслило на початку цього місяця. Starliner відстикується від станції без екіпажу і повернеться на Землю для посадки в Уайт Сендс або в іншому місці на південному заході США. Crew-9 злетить не раніше 24 вересня з двома з чотирьох призначених спочатку членів екіпажу на борту, звільнивши місця для Вільямса і Вілмора. Цей космічний корабель Crew Dragon повернеться, як заплановано, у лютому 2024 року.

На брифінгу NASA не розкрило, хто з чотирьох членів екіпажу Crew-9, які зараз призначені для місії, — астронавти NASA Зена Кардман, Нік Хейг і Стефані Вільсон та космонавт Роскосмосу Олександр Горбунов — будуть збережені. «Ми працюємо над завершенням цих призначень екіпажу та оновленням плану навчання», — сказав Норм Найт, директор директорату польотних операцій NASA. «Ці рішення будуть оприлюднені, коли їх буде остаточно затверджено».

І він, і Дана Вайгель, менеджер програми МКС NASA, сказали, що Вілмор і Вільямс були готові до набагато тривалішого перебування на станції. Обидва раніше літали в тривалі космічні місії на МКС і пройшли курс повторного навчання з експлуатації МКС в рамках планування на випадок непередбачених обставин для такого сценарію, як цей, коли їхнє перебування буде продовжено.

«Вони безпроблемно стали частиною екіпажу експедиції 71», — сказав Найт, маючи на увазі постійний екіпаж, який зараз перебуває на станції, «робить свій внесок у важливу роботу на борту Міжнародної космічної станції».

Від'їзд Starliner також буде змінено, сказав Стіч. «Ми збираємося трохи змінити послідовність відокремлення, щоб швидше відійти від космічної станції», — сказав він. Також будуть внесені зміни в конфігурації програмного забезпечення на космічному кораблі, щоб підтримувати стикування без астронавтів на борту, які можуть контролювати роботу і вносити зміни. NASA не оголосило конкретну дату повернення Starliner, крім того, що це буде на початку вересня.

Коли Starliner полетить знову, залишається невизначеним. Чиновники сказали, що вони почекають, поки Starliner здійснить своє безпілотне повернення, щоб переглянути, які зміни потрібно внести в космічний корабель і як їх здійснити. Це включає те, чи буде потрібен ще один пілотований тестовий політ, перш ніж NASA сертифікує космічний корабель для місій з ротації екіпажу на МКС.

«Ми ще не визначилися, які завдання стоять перед нами або що ми виконали», — сказав Стіч. «Не думаю, що ми ще визначилися з напрямком щодо ще одного пілотованого тестового польоту».

«Я б не виключав нічого», — додав Боуерсокс. «У нас є кілька варіантів, як ми можемо рухатися далі».

Існували припущення, що Boeing, який вже зафіксував збитки в розмірі 1,6 мільярда доларів від Starliner на сьогодні, включаючи 125 мільйонів доларів, оголошених у липні, може відмовитися від контракту за фіксованою ціною, а не нести додаткові збитки. Нельсон заявив, що його заспокоїв новий виконавчий директор Boeing, Келлі Ортберг, що компанія продовжить програму Starliner.

«Він висловив мені намір продовжити роботу над проблемами, коли Starliner безпечно повернеться», — сказав Нельсон. «У нас буде резервування в нашому пілотованому доступі до космічної станції». Однак пізніше в телефонній розмові він сказав, що не запитував Ортберга, чи буде компанія готова взяти на себе витрати, такі як додатковий тестовий політ, «і це було б недоречно» обговорювати це в цій розмові.

На брифінгу не було представників Boeing. Боуерсокс сказав, що оскільки брифінг стосувався рішення NASA, агентство вважало за доцільне запросити на розмову з пресою лише своїх чиновників.

«Boeing продовжує зосереджуватися, в першу чергу, на безпеці екіпажу та космічного корабля», — йдеться в короткому повідомленні компанії. «Ми виконуємо місію відповідно до рішення NASA, і ми готуємо космічний корабель до безпечного і успішного безпілотного повернення».

Нельсон сказав, що очікує, що Starliner знову полетить з астронавтами на борту. Запитаний, наскільки впевненим він себе почуває в цьому, він відповів просто: «100%».

Вілмор і Вільямс запустилися на Starliner 5 червня після численних затримок, пристикувавшись до станції наступного дня. На момент запуску місії NASA очікувало, що Starliner буде перебувати на МКС протягом не менше восьми днів, навіть надав на прес-конференції після запуску конкретні часи відстикування і посадки для повернення космічного корабля 14 червня.

Однак проблеми з рульовими двигунами Starliner під час підходу до станції, а також виявлення кількох додаткових витоків гелію, призвели до того, що NASA спочатку продовжило перебування космічного корабля на кілька днів, а потім на тижні.

До кінця червня NASA відклало повернення Starliner принаймні на другу половину липня, щоб провести наземні випробування рульових двигунів Starliner, намагаючись відтворити проблеми, з якими ці рульові двигуни зіткнулися під час підходу до станції. Однак до кінця липня NASA відклало відліт Starliner до середини серпня, продовжуючи дослідження рульових двигунів, включаючи випробування рульових двигунів на самому космічному кораблі під час його стикування з МКС

До кінця липня не було ніяких публічних ознак того, що NASA розглядає альтернативи поверненню Вільямса і Вілмора на Starliner. «Я дуже впевнений, що у нас є хороший апарат, щоб повернути екіпаж», — сказав Марк Наппі, віце-президент Boeing і менеджер програми комерційних екіпажів, на брифінгу 25 липня.

Однак менше ніж за два тижні чиновники NASA визнали, що вони тепер розглядають сценарії, коли два астронавти залишаться на МКС, а Starliner повернеться без екіпажу. У цьому сценарії Вільямс і Вілмор залишаться на МКС до лютого 2025 року, повернувшись на космічному кораблі Crew-9 Crew Dragon, запуск якого NASA перенесло з 18 серпня на 24 вересня.

На попередньому брифінгу NASA щодо Starliner 14 серпня агентство заявило, що їм потрібно ухвалити рішення щодо Starliner до останнього тижня серпня, щоб спланувати від'їзд космічного корабля, з астронавтами на борту або без них, а також дозволити запуск Crew-9 і повернення Crew-8. На цьому брифінгу чиновники заявили, що вони все ще працюють над моделюванням і розумінням поведінки рульових двигунів, без консенсусу серед чиновників щодо того, чи безпечно для Вілмора і Вільямса повернутися на Starliner.

З рішенням NASA повернути Starliner без екіпажу, Вілмор і Вільямс побачать, як їхнє перебування на МКС продовжиться з восьми днів до понад восьми місяців.

«Всі астронавти на станції — професіонали», — сказав Найт. Вілмор і Вільямс були проінформовані про рішення повернути Starliner без них і підтримали його, заявив він. «Шкода, що вони не повертаються додому на Starliner, але це нормально. Це тестовий політ. Вони це роблять, і вони знають ці ризики, коли йдуть на це».

«Ми тримаємо їх дуже зайнятими» на МКС, додав він. «Вони є частиною екіпажу, і у них все гаразд».