Перші супутники китайського широкосмугового сузір'я значно яскравіші, ніж супутники західних систем, що створює новий виклик для астрономів.

У статті, опублікованій на сервері препринтів arXiv 30 вересня, група спостережних астрономів повідомила про спостереження за набором з 18 супутників Qianfan, або «Тисяча вітрил», запущених у серпні. Супутники є першими з сузір'я, яке зрештою може складатися з понад 14 000 супутників.

Дослідження показало, що яскравість супутників коливається від зоряної величини 8, коли вони низько в небі, до зоряної величини 4, коли вони майже над головою. Це робить супутники, на таких високих висотах, досить яскравими, щоб їх було видно неозброєним оком — яке може бачити об'єкти до зоряної величини 6 в темному небі — і значно перевищує поріг зоряної величини 7, рекомендований професійними астрономами, щоб зменшити перешкоди для роботи великих наземних обсерваторій.

«Супутники Qianfan яскравіші за зоряну величину 6, за винятком випадків, коли їх спостерігають на низьких висотах у небі», — зазначають астрономи в статті. «Отже, вони негативно впливатимуть на професійну та аматорську астрономічну діяльність, якщо оператори не пом'якшать їхню яскравість».

Дослідження проаналізувало зміну яскравості супутників як функцію висоти і виявило, що вона добре узгоджується з моделлю, яка передбачає велику плоску антену, спрямовану на Землю, та сонячну батарею, спрямовану від Землі. Це відповідає обмеженій публічній інформації про конструкцію космічного апарату. У статті додається, що не було жодних доказів того, що супутники включали в себе заходи, такі як дзеркала, щоб відбивати світло від Землі, як це зробив SpaceX на супутниках Starlink.

Астрономи, які брали участь у дослідженні, деякі з яких пов'язані з Центром захисту темного і тихого неба від перешкод від сузір'їв супутників (CPS) Міжнародного астрономічного союзу, сказали, що вони провели це дослідження, щоб підвищити обізнаність і сподіваються спонукати до змін у конструкції пізніших супутників Qianfan.

«SpaceX внесло зміни в конструкцію своїх супутників Starlink, оскільки ранні спостереження показали, що їхні космічні апарати 1-го покоління впливатимуть на астрономію. Це наша мотивація для повідомлення про ранні результати для Qianfan», — написали вони. Пізніші супутники Starlink тепер наближаються до рекомендованої CPS зоряної величини 7.

Незрозуміло, чи та як Shanghai Spacecom Satellite Technology, розробник супутників Qianfan, відреагує на дослідження. Представник CPS не відповів на питання 3 жовтня про те, чи мав центр якийсь контакт з китайською промисловістю або урядовцями щодо яскравості супутників.

Під час сесії зустрічі Американського астрономічного товариства в січні представники CPS заявили, що їхні контакти з Китаєм були обмежені, головним чином на зустрічах Комітету Організації Об'єднаних Націй з мирного використання космічного простору.

Супутники Qianfan представляють лише деякі з останніх викликів, з якими стикаються астрономи. AST SpaceMobile оголосила 4 жовтня, що вона розгорнула велику фазовану антену на першому з п'яти супутників BlueBird, запущених 12 вересня, для надання послуг прямого зв'язку з пристроями. Антена площею близько 65 квадратних метрів є однією з найбільших комерційних антен на низькій навколоземній орбіті, і її розмір викликав занепокоєння серед астрономів щодо її яскравості.

Радіоастрономи, тим часом, повідомили про перешкоди на низьких частотах від супутників Starlink. Дослідження, опубліковане в вересні на основі даних, зібраних радіотелескопом Low Frequency Array (LOFAR), показало, що супутники Starlink «v2 mini» генерують сигнали, які набагато сильніші, ніж астрономічні джерела.

Випромінювання, виявлене в кількох діапазонах між 56 і 161 мегагерцами, не було пов'язане з широкосмуговими корисними навантаженнями на цих супутниках, які працюють на значно більш високих частотах, а скоріше, є ймовірно небажаним випромінюванням від електроніки космічного апарату.

«Людство явно наближається до переломного моменту, коли нам потрібно вжити заходів для збереження нашого неба як вікна для дослідження Всесвіту із Землі. Супутникові компанії не зацікавлені у створенні цього небажаного випромінювання, тому його мінімізація також повинна бути пріоритетом у їхній політиці сталого освоєння космосу», — сказав Федеріко Ді Вруно, менеджер зі спектру Обсерваторії Квадратного кілометра та співавтор CPS, у заяві. «Starlink не є єдиним великим гравцем на низькій навколоземній орбіті, але вони мають шанс встановити стандарт у цій галузі».