Китай продовжив свою амбітну космічну програму запуском ще 18 супутників для свого мегасузір’я «Тисяча вітрил». Ракета-носій «Довгий марш-6А» успішно вивела корисні вантажі на полярні орбіти 4 грудня 2024 року о 23:41 за східним часом (04:41 UTC, 5 грудня) з космодрому Тайюань. Шанхайська академія космічної техніки (SAST) підтвердила успішне розгортання.

Ці 18 супутників з плоскими панелями, розроблені Шанхайським інженерним центром мікросупутників, представляють перше покоління супутників «Тисяча вітрил». Проект, очолюваний Shanghai Spacecom Satellite Technology (SSST), також відомий як Qianfan та G60 Starlink, спрямований на забезпечення глобального обслуговування до 2025 року, з планованим сузір’ям з 14 000 супутників та приблизно 600 на орбіті до кінця 2025 року. SSST отримала значне фінансування, приблизно 943 мільйони доларів, на початку 2024 року, та нещодавно підписала угоду з Бразилією щодо надання послуг, починаючи з 2026 року.

Ракета-носій «Довгий марш-6А», примітна своєю унікальною конструкцією, що поєднує рідинні та твердопаливні ступені, має вантажопідйомність 4500 кілограмів на сонячно-синхронну орбіту висотою 700 кілометрів. Однак попередні запуски викликали побоювання щодо фрагментації верхнього ступеня, причому перший запуск «Тисячі вітрил» створив понад 700 уламків космічного сміття. Хоча SAST не коментувала це, всі 36 раніше запущених супутників були каталогізовані Космічними силами США.

Залишаються побоювання щодо потенційного впливу яскравості супутників Qianfan на астрономічні спостереження. Цей запуск став 62-ю спробою орбітального запуску Китаю у 2024 році, після серії активності з 27 листопада. Китай прагне перевершити свій рекорд 2023 року в 67 запусків, плануючи приблизно 100 запусків протягом 2024 року.