Китайський інститут нещодавно завершив наземні випробування того, що він називає гнучкою платформою орбітального виробництва, що може бути перебудована, з метою забезпечення великомасштабного, недорогого космічного виробництва в майбутньому. За словами розробника модуля, випробування "основного модуля" є значним кроком вперед у поєднанні жорстких конструкцій з гнучкими модулями, підтверджуючи ключові технології, такі як герметизація жорстких і гнучких з'єднань, швидке надування та точне розгортання, і знаменують прогрес у сфері інтелектуального виробництва.
Проєкт гнучкої платформи орбітального виробництва, що може бути перебудована, очолює Інститут механіки при Китайській академії наук (IMCAS), який опублікував інформацію про випробування у своїй заяві від 3 листопада. Чанчунський інститут прикладної хімії, Шеньянський інститут автоматизації та Шанхайський інститут технічної фізики також беруть участь у проєкті. Зображення гнучкої платформи свідчать про діаметр близько 2 метрів. За словами IMCAS, вона має "сталевий каркас" і "високотехнологічну волоконну обшивку". Крім того, в ній інноваційно використовуються надгнучкі композитні матеріали, що означає, що вона "щільно складається під час запуску, що забезпечує компактний розмір. Після виходу на орбіту вона надувається і розгортається, утворюючи великий і стабільний робочий простір".
Китай вже має присутність пілотованої космонавтики на низькій навколоземній орбіті (ННО), побудувавши свою космічну станцію "Тяньгун" протягом 2021-2022 років, яка складається з трьох жорстких модулів, запущених ракетою "Чанчжен-5Б". Останній екіпаж з трьох осіб прибув на форпост 31 жовтня.
Однак у заяві IMCAS зазначається, що традиційні орбітальні платформи обмежені вантажопідйомністю пускових установок, є дорогими і їх важко розширювати на орбіті, що ускладнює виконання великомасштабних, багатофункціональних виробничих завдань. Заява також, здається, натякає на включення роботизованого та промислового корисного навантаження. "Ця технологія переведе космічне виробництво від "підтвердження концепції" до "інженерної реалізації"", - сказав керівник проєкту Ян Іцянь. "У майбутньому ми зможемо безпосередньо виготовляти і виробляти в космічному середовищі, по-справжньому досягнувши незалежної розробки і використання космічних ресурсів".
Згідно із заявою, розвиток надувних або перебудованих технологій, а також супутніх технологій, відкриє нові можливості в таких галузях, як космічна біомедицина, дослідження і розробка спеціальних матеріалів, обслуговування на орбіті, 3D-друк і надання ключової технологічної підтримки для розбудови майбутньої космічної інфраструктури. IMCAS не надав інформації про низку аспектів, таких як запланована дата запуску, цільові орбіти, маса і об'єм платформи.
Приблизний двометровий діаметр випробувального зразка свідчить про те, що це демонстратор технологій, а не повнорозмірна модель, і що знадобиться значна робота і прогрес перед польотом. Запуск може бути полегшений у майбутньому, наприклад, CAS Space, комерційним підрозділом CAS, який близький до дебюту своєї ракети-носія Lijian-2 (Kinetica-2) на гасі та рідкому кисні.
Концептуальна дорожня карта в заяві IMCAS окреслює план переходу від орбітального виробництва на ННО з використанням надувних циліндричних модулів до інтеграції в "фабрику мікрогравітації", яка обслуговує місячні та глибококосмічні операції. Візуалізація концепції платформи на орбіті також, здається, нагадує ранні візуалізації Starlab. Оголошення послідувало за випробуваннями на орбіті невеликого розширюваного модуля на борту супутника Shijian-19, який можна було повернути, запущеного у вересні 2024 року. Китайська академія космічних технологій (CAST), підрозділ головного космічного підрядника Китаю, CASC, провела цей експеримент. CAST відповідала за будівництво модулів для космічної станції "Тяньгун".
Зацікавленість Китаю в надувних модулях узгоджується з такими подіями, як демонстрація BEAM компанією Bigelow Aerospace на Міжнародній космічній станції. Низка компаній, зокрема Lockheed Martin і Sierra Space, тестують технологію надувних середовищ існування, які можна було б використовувати на комерційних космічних станціях на низькій навколоземній орбіті після МКС. Цей крок також узгоджується з глобальним фокусом на обслуговуванні, складанні та виробництві на орбіті (OSAM). Інші відповідні китайські ініціативи в цій галузі включають патенти від Харбінського технологічного інституту на надувну жорстку капсулу для місячних печер, а також дослідження розширюваних герметичних кабін і космічного надувного модуля розгортання. Випробування IMCAS, схоже, є попереднім кроком для Китаю до досягнення можливостей OSAM.