Китайський експериментальний багаторазовий космічний корабель повернувся на Землю ввечері в четвер, завершивши свою третю орбітальну місію.
Державні ЗМІ Сіньхуа опублікували короткий звіт 5 вересня (за східним часом), підтвердивши повернення космічного корабля на Землю. Звіт не містив зображень, ані інформації про місію та місце посадки.
“Успіх експерименту демонструє зростаючу зрілість технологій багаторазових космічних апаратів Китаю, які прокладуть шлях до більш зручних і доступних методів двосторонніх поїздок для мирного використання космосу в майбутньому”, - йдеться в повідомленні.
Китай запустив космічний корабель з космодрому Цзюцюань на ракеті-носії “Чанчжен-2F” втретє 14 грудня. Ця подія відбулася за два тижні до запуску американського космічного корабля X-37B на ракеті Falcon Heavy на нерозкриту орбіту. Вважається, що китайський космічний корабель аналогічний X-37B.
Астрофізик і спостерігач за космосом Джонатан МакДауелл оцінює, що космічний корабель мав пролетіти над очікуваним місцем посадки Лоп-Нор в Сіньцзян-Уйгурському автономному районі на північному заході Китаю близько 9:10 вечора за східним часом 5 вересня.
Спостереження за маневрами космічного корабля на орбіті показали, що він готується до повернення на Землю. В кінці липня аматорська оптична астрономія виявила зображення космічного корабля на орбіті.
Посадка позначила завершення третьої місії космічного корабля. Тривалість місії склала 267 днів, що порівнянно з другою місією, яка тривала 276 днів. Перший політ в 2020 році тривав два дні.
Усі місії включали виведення на орбіту невеликого супутника або об’єкта. Під час другої та третьої місій головний космічний корабель, як видно, проводив стиковку та наближення (RPO) до об’єкта, який він вивів на орбіту. Третій політ включав RPO, проведені в червні.
Хоча незрозуміло, чи космічний корабель ненадовго захопив і знову випустив об’єкт, їхнє близьке наближення свідчить про навмисні операції наближення. Друга місія також включала RPO. Такі операції можуть бути корисними для відновлення, ремонту та обслуговування дружніх супутників, або, можливо, для злочинних контркосмічних операцій проти космічного корабля противника.
Китай зберігає строгу секретність щодо місії. Космічні органи країни не опублікували зображень або описів космічного корабля.
У коротких китайських звітах про місію йдеться, що космічний корабель призначений для перевірки технології багаторазового використання та проведення космічних наукових експериментів, і він “забезпечить технічну підтримку для мирного використання космосу”.
Орбітальний багаторазовий космічний корабель призначений для роботи в поєднанні з багаторазовим суб орбітальним першим ступенем. Цей суб орбітальний корабель, який використовує вертикальний зліт і горизонтальну посадку, вперше був протестований у 2021 році. Друга місія відбулася в серпні 2022 року.
Китайська аерокосмічна корпорація (CASC), яка розробила космічний корабель, оголосила про плани щодо створення повністю багаторазової двоступеневої орбітальної космічної транспортної системи ще до першого запуску. У 2022 році проект космічного корабля CASC отримав державне фінансування від Фонду природничих наук Китаю.
Розробка системи вписується в більш широку тенденцію Китаю до розширення доступу до космосу та розробки багаторазових рішень для космічних польотів. Кількість часу між посадкою та наступним запуском апарата може дати певне уявлення про прогрес у багаторазовому використанні.