Довгоочікувана місія Europa Clipper, розроблена для дослідження того, чи може крижаний супутник Юпітера прихистити життя, нарешті стартувала. 14 жовтня 2023 року ракета SpaceX Falcon Heavy вивела космічний корабель у космос. Ракета успішно стартувала з пускового майданчика 39A о 12:06 за східним часом, і після серії маневрів космічний корабель Europa Clipper відокремився від верхнього ступеня приблизно через годину. Космічний корабель встановив зв'язок із наземними контролерами незабаром після відокремлення, підтвердивши своє працездатність та готовність до подорожі.

Ця місія є однією з найамбітніших та найдорожчих наукових заходів NASA, з очікуваною загальною вартістю 5,2 мільярда доларів, включаючи чотири роки експлуатації після прибуття до Юпітера у 2030 році. Це був пріоритет для місій планетарних наук флагманського класу в десяткових оглядах, що відображає багаторічний інтерес до потенціалу Європи для життя.

Основна мета місії – визначити, чи може Європа, з її передбачуваним підземним океаном під крижаною поверхнею, потенційно підтримувати життя. Поєднання рідкої води, внутрішніх джерел енергії та органічних сполук надає супутнику базові будівельні блоки для життя.

Хоча Europa Clipper не буде безпосередньо шукати життя, вона вивчатиме придатність супутника для життя. "Ми продовжуємо підкреслювати, що Europa Clipper – це не місія з виявлення життя, а дослідження придатності", – сказала Джина ДіБраччо, виконуюча обов'язки директора відділу планетарних наук NASA, на брифінгу перед запуском.

“Ми хочемо зрозуміти, чи має Європа ключові інгредієнти для підтримки життя в своїх океанах,” додав Роберт Паппалардо, науковий керівник проекту Europa Clipper в Лабораторії реактивного руху.

Оснащений дев'ятьма спеціалізованими приладами, включаючи камери, спектрометри та магнітометри, Europa Clipper буде вивчати Європу під час 49 прольотів, забезпечуючи "майже повне охоплення" супутника.

Це складне навантаження приладів вимагає великого космічного корабля. На момент запуску космічний корабель важив 5700 кілограмів, а його сонячні батареї, коли вони повністю розгорнуті, розширюють космічний корабель до 30,5 метрів у довжину.

Для захисту космічного корабля від інтенсивного випромінювання, що випромінюється магнітним полем Юпітера, Europa Clipper оснащений широким захистом. Незважаючи на цей захист, існували побоювання щодо потенційної деградації транзисторів на космічному кораблі, що могло б вимагати коригування місії або навіть заміни, потенційно затримуючи місію. Однак NASA підтвердило у вересні, що транзистори зможуть витримати базові умови місії.

Ранні проблеми з розробкою та пов'язані з ними витрати створювали ризики для місії. Колишній представник Джон Калберсон (республіканець від Техасу) був активним прихильником місії, виступаючи за її фінансування. Він виступав за використання для місії космічного корабля NASA Space Launch System (SLS), що дозволило б здійснити прямий політ до Юпітера менше ніж за три роки. Однак у 2020 році NASA висловило побоювання щодо потенційних проблем сумісності обладнання з SLS, що призвело до того, що Конгрес схвалив комерційний запуск. У 2021 році SpaceX Falcon Heavy було обрано як ракету-носій за 178 мільйонів доларів, що становить невелику частку від вартості одного запуску SLS.

Незважаючи на можливості Falcon Heavy, прямий політ до Юпітера був неможливим навіть із використанням усіх трьох ракетних блоків. Тому Europa Clipper здійснить більш тривалий маршрут, здійснивши прольоти над Марсом на початку 2024 року та Землею в кінці 2026 року, перш ніж прибути до Юпітера в квітні 2030 року.

Наукове співтовариство з нетерпінням очікує результатів місії, незважаючи на тривале очікування. "Я мріяв повернутися до Європи з часів Галілео, тобто вже приблизно 25 років," сказав Сінтія Філліпс, науковий співробітник проекту Europa Clipper в JPL. "Я активно працював над проектом Europa Clipper майже 10 років, і я просто не можу дочекатися, коли нарешті отримаю нові знімки поверхні Європи з близької відстані. Я знаю, що мені потрібно бути терплячим ще шість років."