NASA та SpaceX успішно запустили місію Europa Clipper, багатомільярдний проект, який спрямований на дослідження потенціалу для існування життя на супутнику Юпітера Європі. Запуск, спочатку запланований на 10 жовтня, був відкладений через ураган Мілтон, але нарешті відбувся 14 жовтня з Космічного центру Кеннеді у Флориді.
«Космічний апарат Europa Clipper готовий до своєї подорожі в космос», — заявив Джордан Еванс, керівник проекту в Лабораторії реактивного руху, під час брифінгу перед запуском. «На даний момент ми спостерігаємо за дуже добре керованим космічним апаратом».
Місія зіткнулася з перешкодою у вигляді аномалії під час спуску верхнього ступеня ракети Falcon 9 після запуску місії NASA Crew-9 на Міжнародну космічну станцію. Це призвело до тимчасового призупинення польотів, доки Федеральне управління авіації не дозволило їх відновлення. Однак після розслідування та отримання дозволу, запуск було здійснено.
«Команди SpaceX і NASA разом вивчили всі ці дані та розглянули цю конкретну проблему для Europa Clipper», — заявила Джуліана Шейман, директор з наукових місій NASA в SpaceX, підтвердивши, що верхній ступінь Falcon Heavy схожий на верхній ступінь Falcon 9. Вона не уточнила причину аномалії.
Запуск успішно відправив 5700-кілограмовий космічний апарат Europa Clipper за траєкторією, яка включає прольоти повз Марс у березні 2025 року та Землю в грудні 2026 року, перш ніж дістатися Юпітера в квітні 2030 року. Роз'єднання космічного апарата від верхнього ступеня Falcon Heavy відбулося трохи більше ніж через годину після запуску, а перші сигнали від космічного апарата були отримані незабаром після роз'єднання. Потім космічний апарат почав розгортати свої сонячні панелі, а підтвердження їхньої працездатності очікується незабаром після цього.
Після входу на орбіту навколо Юпітера космічний апарат виконає безліч близьких прольотів повз Європу, крижаний супутник, який, як вважається, має підповерхневий океан, який може бути придатним для життя. «Європа – це захоплююче місце призначення», — заявив Джеймс Фрі, заступник адміністратора NASA. «Clipper – це перший космічний апарат NASA, присвячений вивченню океанського світу за межами Землі».
Важливість місії, особливо в визначенні можливості існування життя на Європі, зробила її пріоритетом для планетологів. Загальна вартість місії, включаючи експлуатацію протягом основної місії на Юпітері, яка триватиме до 2034 року, досягла 5,2 мільярда доларів.
«Я не можу придумати кращу місію, для якої варто було б пожертвувати підсилювачами», — сказала Шейман. «У нас може бути шанс виявити життя в нашій власній Сонячній системі».