Федеральне управління цивільної авіації продовжує працювати над розробкою правил щодо утилізації верхніх ступенів після того, як ще один верхній ступінь Centaur розпався на орбіті.
Slingshot Aerospace, яка експлуатує мережу телескопів для відстеження об'єктів на орбіті, 6 вересня заявила, що верхній ступінь Centaur, який залишився на геостаціонарній орбіті передачі після запуску метеорологічного супутника GOES 18 за допомогою ракети Atlas 5 у березні 2018 року, розпався. Компанія зазначила, що ступінь виглядав цілим на одному знімку, зробленому о 1:16 ранку за східним часом того дня, але на іншому, зробленому 16 хвилин потому, видно хмару уламків.
Slingshot повідомила, що відстежує понад 40 уламків від Centaur, який перебував на орбіті з перигеєм 7634 кілометри та апогеєм 34 953 кілометри. Компанія дійшла висновку, що на цій орбіті уламки не становлять "негайної загрози для діючих супутників".
Цей інцидент став четвертим випадком розпаду верхнього ступеня Centaur з 2018 року. У трьох попередніх випадках розпади створювали сотні уламків, але зіткнень не було зафіксовано. Це викликало питання про можливий дефект конструкції ступеня або про збій "пасивації" ступеня шляхом спустошення паливних баків та розрядки батарей, усунення енергії, яка може спричинити розпад.
Тори Бруно, головний виконавчий директор виробника Centaur United Launch Alliance, заявив у соціальних мережах 7 вересня, що компанія проводила пасивацію ступенів. "Всі Centaur були ретельно пасивовані після розміщення на призначеному цвинтарі або орбіті повторного входження", - написав він. "Вони нездатні розпастися самостійно".
Цей інцидент, а також розпад верхнього ступеня китайської ракети Long March 6A на низькій навколоземній орбіті незабаром після запуску 18 широкосмугових супутників 6 серпня, нагадують про загрозу, яку становлять верхні ступені для сталого розвитку космосу. Об'єкти з великою масою та великою площею поперечного перерізу становлять ризик розпадів та зіткнень, які можуть спричинити утворення великої кількості уламків.
Саме з урахуванням цих побоювань Федеральне управління цивільної авіації майже рік тому опублікувало проект правил щодо утилізації верхніх ступенів при запусках, ліцензованих відомством. Правила наказуватимуть операторам запуску утилізувати верхні ступені одним із п'яти способів: від контрольованого повторного входження до розміщення на орбітах-цвинтарях або "утилізаційних" орбітах, які не використовуються операційними супутниками.
FAA переглядає громадські коментарі, отримані до проекту правил, для уточнення остаточного правила. "Це високий пріоритет для нашої організації", - сказав Кельвін Колеман, заступник адміністратора FAA з питань комерційних космічних перевезень, на симпозіумі "Комерційні розробки на низькій навколоземній орбіті" 6 вересня, організованому Інститутом космічної політики Джорджтаунського університету та The Aerospace Corporation. "Ми очікуємо, що наше правило щодо космічного сміття буде опубліковано десь у 2025 році".
Він припустив, що остаточне правило збереже вимогу щодо утилізації верхніх ступенів одним із п'яти способів. Одна з можливих змін полягає в часових рамках для неконтрольованого повторного входження верхнього ступеня, яке в проекті правила становило не більше 25 років. "Ми отримали багато коментарів, які стверджують, що це має бути набагато менше", - сказав він. "Ми беремо це до уваги".
Одним з викликів, з якими можуть зіткнутися ці правила, є рішення Верховного суду в червні, яке скасувало концепцію "поваги до Chevron", яка надавала відомствам більше можливостей, або поваги, для тлумачення двозначності в законах, які вони застосовують. Критики зазначили, що ні FAA, ні Федеральна комісія зв'язку, яка має свої власні правила щодо космічного сміття, не мають прямої повноваження в федеральному законодавстві регулювати цю тему.
Це питання повноважень щодо регулювання космічного сміття не піднімалося під час панельної дискусії на зустрічі. "Ми вважаємо, що це дуже важливо, коли ми говоримо про комерціалізацію НОО", - сказав він, цитуючи необхідність для компаній мати безпечне середовище на низькій навколоземній орбіті. "Наша роль - постаратися зробити все можливе, щоб допомогти НОО стати стійким і безпечним середовищем".