ТАМПА, штат Флорида. — Французький фонд Expansion Ventures, що підтримується державою, інвестував близько $10 мільйонів у Constellation Technologies & Operations, дворічний французький стартап, який планує запустити 1500 малих 5G-супутників широкосмугового зв'язку на дуже низькій навколоземній орбіті (VLEO).
Стартап повідомив 14 жовтня, що початкове фінансування дозволить завершити інженерні дослідження для його перших двох супутників, які заплановані до запуску в 2026 році. Супутники будуть використовувати стільникові частоти від наземних партнерів для надання послуг терміналам користувачів, розробленим власною силою.
Кошти також підтримують початкові комплексні випробування за допомогою корисного навантаження, яке засновник Чарльз Дельф'є заявив, що буде розміщено на космічному кораблі від італійської компанії D-orbit, заброньованому для запуску в червні на ракеті SpaceX Falcon 9.
“Ми повністю дотримуємося графіка для інтеграції та тестування нашого корисного навантаження до грудня,” – сказав Дельф'є в інтерв'ю SpaceNews, – “після чого воно буде інтегровано на заводі D-Orbit і [відправлено] до Флориди.”
Дельф'є сказав, що ідея для стартапу виникла під час роботи над управлінням великими інфраструктурними програмами Світового банку для покращення доступу до базових послуг.
“Базові послуги в 2024 році включають доступ до зв'язку,” – сказав він, що залишається проблемою в багатьох районах.
За словами Дельф'є, зростаюча конвергенція між наземними та супутниковими мережами та компаніями створює нові можливості для вирішення цієї проблеми зв'язку.
Космічні технології є єдиним “економічно доцільним засобом для доповнення наземних телекомунікаційних мереж і досягнення повсюдного зв'язку,” – сказав він.
Кілька європейських телекомунікаційних компаній вже виявили інтерес до угод про розподіл прибутку з цим підприємством, додав він, і щонайменше одна телекомунікаційна компанія зареєструвалася для допомоги в тестуванні технології під час орбітальної демонстрації наступного року.
Приєднання до боротьби
Constellation Technologies & Operations пропонує наземним операторам доступ до швидко зростаючого ринку високошвидкісного супутникового широкосмугового зв'язку з низькою затримкою, який наразі домінує SpaceX Starlink, оскільки Amazon та інші учасники планують свої власні мережі на низькій навколоземній орбіті (LEO).
Деякі телекомунікаційні компанії вже надають частоти Starlink та іншим космічним компаніям, що розробляють сузір'я з прямим зв'язком зі смартфонами, які обіцяють надати базові послуги зв'язку абонентам за межами зони досяжності стільникових веж у найближчі роки.
За словами Дельф'є, телекомунікаційні компанії також можуть перепрофілювати частину своєї потужності, як правило, в діапазоні 26 гігагерц, для надання більш широкосмугових 5G-послуг з космосу на плоскі панельні електронно керовані антени розміром 30 на 30 сантиметрів.
В результаті партнерські телекомунікаційні компанії отримають доступ до космічного Інтернет-ринку, який, за оцінками аналітиків GSMA Intelligence, може досягти $35 мільярдів до 2035 року.
“Це також дає перевагу залучення [і] монетизації цього 5G-спектра,” – сказав він, – “який сьогодні значною мірою не використовується по всьому світу.”
Операційні виклики
Як і гравці в галузі прямого зв'язку зі смартфонами, Дельф'є сказав, що Constellation Technologies & Operations повинні довести, що їхні супутники не заважають наземним мережам зв'язку, і подолати численні регуляторні перешкоди перед початком комерційної діяльності.
Хоча VLEO забезпечує швидший зв'язок і потенційно менші термінали, ніж LEO та вищі орбіти, стартапу також необхідно подолати повітряний опір та інші проблеми, пов'язані з експлуатацією на висоті 335 кілометрів над Землею. Найнижча затверджена орбіта для широкосмугових послуг Starlink становить 525 кілометрів, хоча SpaceX шукає дозвіл на експлуатацію на нижчій орбіті.
Дельф'є сказав, що його супутники вагою 350 кілограмів будуть розміром з великий кухонний стіл, якщо не враховувати сонячні панелі, і матимуть “дуже специфічний аеродинамічний профіль”, який дозволить їм прослужити сім років у VLEO, перш ніж закінчиться паливо, і вони природно розпадуться в атмосфері протягом року.
Стартап розробляє корисні навантаження та термінали користувачів, але Дельф'є сказав, що виробництво буде передано на аутсорсинг неназваним партнерам.
Він сказав, що стартап планує розпочати масове виробництво та розгорнути повне глобальне сузір'я в період з 2027 по 2029 рік.
Constellation Technologies & Operations наразі має 30 працівників у своїх офісах в Сен-Кентен-ан-Івелін та Тулузі, Франція.
Французька інвестиційна компанія Bpifrance керує фондом Expansion Ventures для космічних та повітряних транспортних засобів від імені уряду країни в рамках стратегічного інвестиційного плану France 2030.