Космічний телескоп Джеймса Вебба (JWST) продовжує вражати, перевершуючи очікування астрономів. Однак, насувається дефіцит фінансування, який загрожує зменшити його ефективність вже цієї осені. Інститут наукових досліджень космічного телескопа (STScI), відповідальний за наукові операції JWST, повідомляє, що попит на час спостереження значно перевищує доступність. «JWST навіть близько не підійшов до свого піку наукової діяльності чи попиту», — заявила Дженніфер Лотц, директорка STScI. Макарена Гарсія Марін, наукова співробітниця проекту JWST, додала, що зображення телескопа вдвічі чіткіші, а його інструменти більш чутливі, ніж очікувалося, «дійсно виконуючи свою обіцянку революціонізувати науку».
JWST має розрахунковий термін служби 10 років, але чиновники прогнозують значно довший термін експлуатації, можливо, до 2040-х років. Єдиний його витратний матеріал, паливо для утримання позиції, за прогнозами, вистачить більш ніж на 20 років. Це довголіття дозволяє потенційне перекриття з Обсерваторією придатних для життя світів, запуск якої запланований на початок 2040-х років. Поточний високий попит підтверджується пропозиціями циклу 4: 2377 пропозицій, що вимагають приблизно 78 000 годин — більше ніж у дев'ять разів більше, ніж доступний час.
Незважаючи на успіх, бюджетні обмеження викликають занепокоєння. Бюджетний проект NASA на 2025 фінансовий рік передбачає 187 мільйонів доларів для JWST, з прогнозованим стабільним бюджетом до 2029 року. Том Браун, керівник офісу місії JWST в STScI, пояснив, що початкові витрати на місію були занижені, а інфляція посилила проблему. Потенційне скорочення операційного бюджету на 20%, починаючи з жовтня 2026 року, може значно вплинути на місію, впливаючи на продуктивність науки, доступність інструментів та вирішення проблем. «Це надзвичайно тривожно, що, перебуваючи в розпалі основної місії, ми також, можливо, розглядаємо значні скорочення бюджету», — зазначив Браун.
Ситуація підкреслює жорсткі бюджети, що впливають на наукові програми NASA. Аналогічні скорочення бюджету загрожують космічному телескопу Хаббла. Джейн Рігбі, старша наукова співробітниця проекту JWST в NASA, визнала обмеження, заявивши: «Бюджети NASA з астрофізики та науки досить обмежені, і Вебб не є винятком». Незважаючи на ці труднощі, вона висловила оптимізм щодо довгострокового майбутнього телескопа: «Ми насправді не знаємо, яким буде остаточний термін служби Вебба, але ми хочемо, щоб він тривав кілька десятиліть».